Гадать можно круглый год, в любое время суток. Но так уж повелось еще от древних шумеров - а это ни много ни мало четыре тысячелетия до новой эры, а значит, шесть от наших дней! - что пик гаданий приходился на священное 12-дневье, а уж если совсем точно, то в ночи на 8-й и на 11-й дни после Нового года.
КАК само 12-дневье, так и связанные с ним обряды перешли от шумеров к вавилонянам, а от них распространились по всему Средиземноморью. В Древнем Риме эти новогодние торжества назывались Сатурналиями. Христианство, тщетно пытаясь изжить их из народного быта как один из самых порочных пережитков язычества, в конце концов смирилось с ними, перенеся Рождество Христово с 6 января на 25 декабря, а Сатурналии переименовав в Святые дни. На Руси они стали зваться святками.
Примирившись с самим двенадцатидневьем, объявив его Святым, церковь тем не менее и сейчас считает гадания греховным занятием, недостойным истинно верующего христианина. Но и по сей день этот запрет остается гласом вопиющего в пустыне.
А какое разнообразие гаданий существовало на Руси! И особенно святочных.
Святочные гадания в бане считались самыми сложными, они граничили с колдовством. Решались на них немногие, только самые отчаянные девушки. Согласно народным поверьям, в банях в студеные крещенские ночи отсиживалась в тепле нечистая сила.
Гадания в бане носили порой просто комический характер, и чопорная литература тех лет даже не решалась передать дословно девичьи заговоры. В своей книге "Русский народ, его обычаи, обряды, предания, суеверия и поэзия" М. Забелин, например, пишет: "Нелепое, невежественное гадание было в старину в большом ходу, оно состояло в том, что, отворив немного дверь бани, девушки обнажали некоторые части тела, подходили к двери поочередно и говорили под прикрытием сумрака ночи довольно несвойственную для девушек и тем более девственниц фразу, с предложением домовому прикоснуться рукой к обнаженной части тела..."
Ну прямо как у Гоголя: не высморкаться, а освободить нос посредством платка. Потому что на самом деле вся соль как раз и состояла в заклинании: "Шани (то есть люби) меня, мани меня по голой попище мягкой ручищей", или еще покруче: "Мужик богатый, ударь по жопе рукой лохматой".