70-ЛЕТНЕМУ адвокату Сиднею Клейнману в последнее время плохо спится. На улице может царить тишина и безветрие, соседи могут уехать в отпуск или затаиться, как мыши, а звон в ушах адвоката все равно такой, как будто под окнами ревут грузовики и воют сирены. В общем, спать невозможно. "Этот шум будит меня, как будильник, каждый час или даже полчаса, - говорит Клейнман. - В одном ухе у меня слышится какое-то постукивание, как будто стрекочут сверчки, а в другом раздается рев". Но сверчков и рева никто, кроме Клейнмана, не слышит. Эти звуки - результат нейрохимической путаницы в мозгу.
Подобные фантомные звуки время от времени слышат около 50 миллионов американцев. Для подавляющего большинства они носят спорадический характер и настолько слабы, что на них можно не обращать внимания. Но у каждого пятого, страдающего от шума в ушах, воображаемый рев, свист, стрекотание становятся настолько громкими и частыми, что буквально отравляют им жизнь.
Долгое время специалисты считали, что источник воображаемого шума скрывается где-то в самих ушах. Обычно такой шум возникал после акустических травм, например, после того, как человек подвергался действию чрезмерно громкого звука, способного повредить тонкий слуховой механизм, и многие страдальцы действительно частично теряли слух, когда у них возникал звон в ушах.
Но в последнее десятилетие исследователи стали видеть причину заболевания в мозгу. Теперь специалисты предполагают, что воображаемый шум фактически является результатом неправильной обработки акустических сигналов мозгом, аналогично тому, как в ампутированных конечностях иногда возникают фантомные боли. В обоих случаях мозг ошибается, пытаясь осмыслить информацию, поступающую от поврежденных или перерезанных нервов.
Пока врачи могут предложить только одно лечение, помогающее больным, - снизить уровень шума. Эти методы несколько ослабляют восприятие фантомных шумов, а потом как бы перепрограммируют мозг, делая восприятие этих шумов для него несущественным. Один из методов основан на звуковом отвлечении больного. "Наш мозг оценивает интенсивность сигналов от органов чувств по контрасту с другими возбудителями, а не по их абсолютному уровню", - говорит доктор Стивен Наглер, директор Центра по лечению слуха в Атланте.
"Некоторым пациентам приносят облегчение генераторы природных звуков, - говорит профессор-отоларинголог из Орегонского университета доктор Уильям Мартин. - Такие генераторы стоят 40-50 долларов и способны имитировать шум дождя, шум прибоя, журчание воды и т. д. Обычно отпускники и командированные их возят с собой и ставят на прикроватные тумбочки, чтобы легче заснуть в гстинице, где часто мешает уличный шум". Если такой генератор не помогает, пациенту дают миниатюрное устройство, похожее на слуховой аппарат, которое генерирует чистый тон или сочетание тонов. Громкость звука подбирают так, чтобы заглушать фантомные шумы. Фактически большая громкость не нужна. Хотя фантомный шум и кажется иногда громким, у 80% больных он очень слабый и не превышает 6 децибел.
Но некоторым больным и такие приборы не помогают. У бостонского пожарного Роберта Уинстона раздавался такой шум в ушах, что он не мог ни есть, ни спать. В течение нескольких лет уровень шума был вполне терпимым, но однажды рядом с ним проревела сирена пожарной тревоги - и шум в ушах у него усилился до нестерпимого уровня. Врачи вставили ему в ухо прибор, также генерирующий звук, но не простой тон или сочетание тонов, а так называемый белый шум, то есть шум широкого спектра частот. Со временем белый шум начинает помогать таким больным, но это привыкание может продлиться два года.
Бостонский врач Джанис Говард говорит, что многие такие больные, слышащие рев в ушах круглые сутки, склонны даже к самоубийству, так как не могут ни спать, ни работать. Роберту Уинстону белый шум стал помогать через год, но и сейчас у него бывают тяжелые дни.
В университете штата Айова испытывали новый экспериментальный метод борьбы с шумом в ушах. Во внутреннее ухо больного имплантируют электрод, возбуждающий переднюю часть ушного лабиринта. Здесь механические колебания трансформируются в сигнал, передающийся по слуховому нерву в мозг. У здоровых людей, считает профессор-отоларинголог университета Айовы Джей Рубинстейн, слуховой нерв работает непрерывно, даже в тишине, но при этом у него специфический характер работы. А когда ухо повреждено и нерв перестает работать, то мозг интерпретирует его бездействие как сильный шум. Поэтому Рубинстейн заставляет свои электроды имитировать режим работы слухового нерва при тишине, надеясь, что это приостановит фантомный шум в ушах.