Все мы знаем Илью Ильича Мечникова как великого учёного, лауреата Нобелевской премии, которому мы обязаны множеством открытий. Среди них работы, направленные на изучение иммунитета, благодаря которым появились вакцины против холеры и тифа, труды по биологии и зоологии, исследования, посвящённые увеличению продолжительности жизни человека. Даже открытием болгарской палочки - основы для изготовления кефира - мы обязаны этому учёному. Однако в жизни Мечникова существовали не только научные работы, но и любовь, привязанность, страдания.
Вундеркинд
ВСЁ своё детство будущий учёный Илья Ильич Мечников провёл в деревне Ивановка недалеко от Харькова. Сельской жизнью семья Мечниковых была "обязана" отцу, Илье Ивановичу Мечникову, который быстро спустил приданое жены и вынужден был поселиться в деревне. И если взрослые Мечниковы лелеяли надежду когда-нибудь снова перебраться в город, то детей деревенская жизнь вполне устраивала. Особенным почитателем сельских радостей был младший сын Мечниковых Илья. С самых ранних лет мальчик был настолько увлечён природой, что многим это казалось несколько странным. Ещё бы! Пока его сверстники лазали по деревьям и играли в лапту, Илюша часами лежал в густой траве на лугу, наблюдая за какой-нибудь букашкой или кузнечиком.
Однажды студент-медик Ходунов, приглашённый к старшему брату в качестве учителя, прогуливаясь по саду, стал свидетелем интересной сцены. На лужайке чинно сидели малыши. Перед ними важно расхаживал Илюша. На носу у него красовались сделанные из проволоки очки. В руках он держал лягушку, которая отчаянно боролась за свою свободу и независимость. "Вы видите лягушку, - говорил Илюша. - У неё есть лёгкие, которыми она дышит. Маленькие лягушата не похожи на взрослых лягушек. Их называют головастиками, и они плавают в воде, как рыбки..." Нельзя сказать, что дети были слишком сильно увлечены подробностями из жизни лягушек, однако юный "профессор" нашёл способ заинтересовать слушателей. Чтобы дети не разбегались, он платил своим "ученикам" по две копейки за лекцию.
Учась в шестом классе гимназии, юный натуралист в качестве вольного слушателя начал посещать лекции университетских профессоров, преподававших студентам основы физиологии. А закончив гимназию с золотой медалью, Илья Мечников решил продолжить обучение и поступил в Харьковский университет на естественное отделение. Правда, в университете одаренный студент так и не прижился - лекции казались ему слишком скучными, и уже через год Мечников подал прошение об отчислении и поступил в университет вольнослушателем, чтобы держать выпускные экзамены экстерном. В 1864 г. он блестяще их сдал, получив высшее образование в 19 лет.
Недолгое счастье
В 22 ГОДА, когда его сверстники вовсю крутили романы, Илья Мечников был уже признанным учёным, доктором наук и не по годам серьёзным человеком. Казалось, что он совсем не интересуется женским полом, предпочитая девушкам личинок морской звезды. Однако это было не совсем так. Будучи видным физиологом, Мечников прекрасно понимал, что рано или поздно ему придётся жениться. К проблеме молодой учёный подошёл со свойственной ему серьёзностью и основательностью. Нужно сказать, что Мечников никогда не питал особого уважения к женскому полу. Он считал, что "женщины не способны к самостоятельной творческой деятельности, а гениальность - такой же вторичный половой признак мужчины, как борода". Но, несмотря на такое презрительное отношение к дамам, Илья Ильич хотел, чтобы его жена была ему не только верной подругой, но ещё и соратницей и единомышленницей. Поэтому Мечников решил "воспитать себе жену".
Кандидатуры в "воспитанницы" подверглись тщательному отбору, и в результате выбор пал на дочь друга Мечникова - Бекетова, с которой Илья Ильич познакомился в Петербурге. Однако точный расчёт не оправдался - в дело вмешались чувства. Когда отношения между молодыми людьми вовсю набирали обороты, Мечников тяжело заболел. Часами лёжа в постели, он ждал, когда невеста навестит его, но она продолжала посещать званые вечера и театральные премьеры, совершенно позабыв о своём "долге". Зато к Мечникову частенько захаживала родственница Бекетовых - Людмила Васильевна Федорович. Ровесница Ильи Ильича, девушка была всерьёз очарована молодым учёным. Мечников же вовсе не считал её привлекательной. В своём письме к матери он пишет о ней так: "Она недурна собой, но не более. У неё хорошие волосы, но зато дурной цвет лица". Однако Людмила, казалось, не замечала равнодушия учёного. Она часами просиживала у его постели, вслух читала ему книги (из-за болезни Мечников почти ослеп), пыталась развеселить его и развеять мрачные мысли. Оправившись, Мечников с удивлением понял, что уже не представляет себе жизни без этих неспешных бесед, без её кроткого взгляда и мягкой улыбки. "Я почувствовал ужасную потребность быть любимым, потребность всяких нежных излияний. Конечно, тотчас же стал вспоминать и думать о детях, но больше думал о Лю (так Мечников называл Людмилу Федорович)", - говорил Мечников в следующем письме матери.
Счастье казалось близким, а будущее безоблачным, но судьба распорядилась иначе. Людмила Федорович внезапно заболела. То, что поначалу напоминало сильную простуду, оказалось скоротечной чахоткой. Илья Ильич был в отчаянии. "Почему болезнь отнимает у меня единственного близкого человека? Почему именно моей Лю суждено умереть, ведь на свете много других людей, которые уже прожили долгую достойную жизнь и готовы встретить свой конец?" - думал он долгими бессонными ночами. Внезапно ему в голову пришла шальная мысль, что его чувство способно победить тяжёлую болезнь, что, если свадьба состоится, недуг отступит. И, несмотря на скептическое отношение к этой затее родителей жениха, в 1869 году молодые люди устроили свадьбу. Венчание представляло собой печальное зрелище. Невеста была настолько слаба, что не могла самостоятельно идти к алтарю, и её пришлось нести на стуле. Жених был сосредоточен и печален, будто присутствовал не на собственной свадьбе, а прощался с кем-то родным и близким. После свадьбы Мечниковы уехали в Италию - климат Петербурга был губителен для Людмилы. Медовый месяц трудно было назвать счастливым: в спальне молодожёнов постоянно пахло лекарствами, и казалось, что болезнь - ещё один член их семьи, о котором хоть и не принято говорить вслух, но который постоянно присутствует в их доме.
Через 4 месяца после свадьбы Мечников был вынужден покинуть Италию - его избрали профессором Новороссийского университета, и, пока Илья Ильич занимался научными исследованиями, читал лекции студентам, Людмила Федорович боролась с недугом в Швейцарии, куда её перевезли для дальнейшего лечения. Мечников очень скучал, терзался тем, что оставил больную жену одну, волновался о её здоровье, но бросить науку он не мог даже ради личного счастья. Их семейная жизнь оборвалась через 4 года после свадьбы. В 1873 году Людмила Федорович скончалась, немного не дожив до своего 28-летия и так и не успев подарить мужу наследников. Мечников был в отчаянии. Ему казалось, что, если бы он был рядом, обожаемой Лю удалось бы справиться с болезнью. Чувство вины было настолько сильным, что Илья Ильич решил расстаться с жизнью, приняв морфий. Впервые в жизни учёный ошибся в расчётах - доза морфия оказалась слишком большой, и, вместо того чтобы отправиться вслед за любимой, Мечников отделался мучительным приступом рвоты.
Горе обострило болезнь глаз, и, несмотря на научную работу, после смерти жены Мечников находился в тяжелейшей депрессии, с которой он пытался справиться при помощи инъекций морфия. Бросить пагубную привычку и вновь обрести душевное равновесие Мечников смог лишь через год после кончины жены. Во многом этому способствовала новая любовь.
Жена, подруга, соратница
В 1875 ГОДУ Мечников проводил лето в своём имении, где и познакомился с молоденькой соседкой Ольгой Белокопытовой. Восторженное обожание, с которым 15-летняя девочка смотрела на большого учёного, покорило Мечникова. Он вспомнил свою давнюю теорию о "воспитании жены" и с энтузиазмом взялся за дело. Вскоре Илья Ильич полностью завладел личностью Оленьки. Он давал ей уроки, рассказывал об открытиях известных зоологов, подсовывал книги, которые, по его мнению, следовало бы прочитать, и даже давал советы по выбору туалетов. Оленька же вовсю старалась понравиться своему кумиру. Впоследствии она вспоминала, как в течение дня продумывала "умные" разговоры, которыми будет развлекать за ужином дорогого гостя. Вскоре Мечников понял, что его труды не пропали даром и результат "воспитания" ему нравится. В 29 лет Илья Ильич стал мужем 16-летней Ольги Белокопытовой. Надежды Ильи Ильича оказались ненапрасными - Ольга Николаевна оказалась трудолюбивой помощницей, верным другом, одарённым ассистентом, то есть именно такой женой, о которой он мечтал всю жизнь. Однако их семье пришлось пережить суровое испытание. В 1880 году Оленька заболела брюшным тифом. Врачи не питали никаких надежд на её выздоровление и откровенно советовали Илье Ильичу готовиться к худшему. "Неужели этот кошмар повторится снова? Я больше не смогу пережить потерю любимой" - такие мрачные мысли неотвязно преследовали Мечникова. Тогда учёный решился на отчаянный шаг. Он снова предпринял попытку самоубийства. Однако в этот раз его смерть должна была послужить науке. Мечников привил себе возвратный тиф, чтобы умереть вместе с любимой, а заодно и выяснить, передаётся ли болезнь с кровью. К счастью, Илья Ильич выздоровел. Несмотря на неутешительные прогнозы врачей, выздоровела и Ольга.
В 1888 году семья Мечниковых покинула Россию. Луи Пастер, заинтересовавшись трудами Мечникова, посвящёнными исследованию иммунитета, предложил учёному возглавить лабораторию Пастеровского института. Илья Ильич был первым, кого Пастер пригласил работать в только что построенный институт. Впервые увидев Пастера, Мечников был поражён теми теплом и доброжелательностью, с которыми его приняли. Нет ничего удивительного в том, что, когда здоровье Луи Пастера стало сдавать и ему пришлось удалиться от дел, он поручил руководить исследовательским центром института именно Илье Ильичу Мечникову. Мечников проработал в Пастеровском институте целых 28 лет. Остаток жизни он прожил с Ольгой Белокопытовой в Париже. Детей у них не было. По воспоминаниям Ольги Белокопытовой, "он считал преступным для сознательного человека производить на свет другие жизни". Однако Мечниковы с удовольствием принимали участие в воспитании братьев и сестёр Ольги.
Мечников скончался в 1916 году в возрасте 71 года. Его тело, согласно воле покойного, было сожжено, а урна с прахом поставлена в библиотеке института Пастера. Ольга Мечникова надолго пережила своего мужа и скончалась в 1944 году в 86-летнем возрасте.