К востоку от Мадагаскара, протянувшись вдоль двадцатой параллели к югу от экватора, расположены 3 довольно крупных острова. Сейчас они называются Реюньон, Маврикий и Родригес. Трудно сказать, кто именно открыл эти острова. Известно лишь, что европейскими первооткрывателями были португальцы. Тут-то они и увидели додо, или дронта.
Но первыми об их существовании сообщили голландцы, они же привезли живых птиц в Европу. Здесь их запечатлели художники, по большей части голландские, но, к сожалению, не очень точно.
Однако самую грубую ошибку совершили англичане. Около 1637 года живой маврикийский додо был доставлен в Англию. Он прожил здесь некоторое время, а после его смерти было сделано чучело, которое в 1656 году поместили в музей Трэйдескант в Лондоне. Несколько десятилетий спустя чучело додо перевели в музей Ашмолин в Оксфорде. Это произошло в 1683 году, как мы теперь знаем, через два года после того, как последний живущий додо был зарисован на Маврикии неким Бенджамином Гарри.
В 1755 году куратор музея Ашмолин решил, что изъеденное молью чучело наносит урон его прекрасной коллекции, и распорядился выбросить додо на помойку. В последний момент кто-то оторвал голову (частично разрушившуюся) и одну ногу (в прекрасном состоянии). И сейчас это, пожалуй, редчайшие из зафиксированных образцов.
К 1800 году никто уже не видел додо. Некоторые ученые начали сомневаться, а была ли вообще когда-нибудь такая птица?
Но давайте обратимся к первоисточникам. Первым, кто написал о додо, был голландский адмирал Якоб Корнелисзоон ван Нек, который прибыл на Маврикий во главе эскадры из восьми кораблей. "Этих птиц мы называли "валгфогель", потому что чем дольше их варишь, тем тверже и безвкуснее они становились. Тем не менее их брюшко и грудка приятны на вкус и легко перевариваются".
Голландское слово "валгфогель" в буквальном переводе означает "тошнотворные птицы", но это ведет к одной из многочисленных ошибок, которые сопровождают историю додо.
В одной из последних очень подробных работ о додо - автором ее является японец Масауйи Хасисука - было зафиксировано не больше не меньше, как 79 разных наименований додо.
Голландский зоолог А.С. Оудеманс - тот самый, который написал 600-страничную книгу о Морском змее, - указывал в другой своей книге, посвященной додо, что в среднеголландском языке существовал глагол "дронтен" - нынче это слово считается неприличным. Но тогда оно имело значение "обрюзгший" или "раздутый", "надменный, чванный".
Маврикийский додо исчез между 1681 и 1693 годами, когда в сделанном на месте списке животных острова он впервые не был упомянут. К 1750 году местные жители даже и не знали, что на Маврикии была когда-то такая птица.
Спустя столетие на острове жил один очень усердный натуралист. Его звали Джордж Кларк, и он не только знал о додо, но и твердо решил найти его останки. Вот только где искать? Кларку внезапно пришла в голову идея. Если тропические дожди смывают с поверхности все, - куда попадает то, что они смыли? Что если кости додо были смыты в одну из рек? Он начал раскопки около 1863 года и нашел на дне одного из болот большое количество костей додо. А другие острова?
Там тоже были свои дронты!
У нашей истории, рассказанной, к сожалению, лишь конспективно, есть постскриптум, который можно отнести к области современной криптозоологии.
Дело в том, что среди Маскаренских островов есть один маленький клочок суши, не исследованный учеными - Тромлен.
Там, судя по старым описаниям, могут сохраниться последние дронты...