Гиганты-моа известны человеку давно, но с какого точно времени, сказать уже невозможно. Есть одна точная дата - 1839 год, когда первая кость моа попала в руки ученых. Таким исследователем оказался Ричард Оуэн и, по преданию, "неизвестный моряк" принес ее к нему и оставил, когда профессор был в отпуске. По возвращении Оуэн осмотрел кость и понял, что он перед открытием мирового значения. Перед ним была кость птицы такого же, как у страуса, строения, но тяжелее и крупнее, и кость была не ископаемая! Значит, должны быть другие останки, если не живые птицы, решил он, и общественность Новой Зеландии должна помочь ему! Он заказал 500 оттисков обращения и разослал среди миссионеров, торговых агентов, моряков в надежде на поддержку. Так случилось, что пока его материалы шли на далекие острова, появились новое доказательство - целое скопище костей моа.
Первыми сообщениями о Новой Зеландии были, несомненно, донесения Кука. Некоторые авторы писали, что когда корабль Кука бросил якорь, гигантская птица стояла на берегу и исчезла в чаще, когда лодка направилась к берегу. Сам Кук об этом не говорил: в его донесении нет ничего, что бы указывало на существование моа. Так что молчание Кука расценивалось как доказательство того, что моа во времена Кука уже не существовало на островах.
С начала XIX века множество людей - главным образом, англичан - стали ездить в Новую Зеландию и писать книги о путешествиях. Первой "ласточкой" стала книга торговца Джоэла Полака, вышедшая в Лондоне в 1838 году. Он потерпел крушение на Северном острове в 1831 году и провел там шесть лет. Полак писал, что общался с маори и те показывали ему большие кости. Он добавляет, что животные, которым они принадлежали, обитают на Южном острове до сих пор.
Что могли рассказать по этому поводу сами маори? Одна из легенд сохранилась благодаря губернатору Новой Зеландии Фиц Рою. В 1844 году он встретил старика маори по имени Хауматанги. Тот с гордостью рассказал губернатору, что в детстве он видел капитана Кука. Это явно относится к путешествию 1773 года, и так как Хауматанги было около 85, значит к приезду Кука он был 13-14-летним подростком. Такое вполне можно допустить. Хауматанги рассказал, что последнего моа в его провинции видели за 2 года до этого.
Между тем были обнаружены места, где убивали моа и варили их мясо - там нашли кости, то есть люди и животные несомненно жили одновременно. Осталось доказать - когда? Жалко, что охотники не умели рисовать и не запечатлевали своих жертв на скалах, как бушмены в Африке. Так что наши знания покоятся в прямом смысле слова на костях, найденных на всех трех островах. Несколько перьев моа уцелели, но к каким именно видам они относились - не ясно. Скорлупа яиц также не проясняет проблему, размер яиц не дает представления о параметрах самих птиц, их снесших.
Известны следы - и малых, и больших видов. Маленькие дают длину шага 50 см, крупные - 75. Самые крупные похожи на отпечатки лап динозавров. Но есть определенная зависимость между размером следа и длиной шага - с одной стороны, и размерами птицы - с другой. И поэтому по крайней мере некоторые следы можно с уверенностью приписать тому или иному виду.
Моа ранних эпох сегодня делятся на 5 основных родов. Вот как можно представить себе эту картину.
Динорнис. Птицы, принадлежавшие к этому роду, были самыми рослыми в Новой Зеландии, их головы возвышались более чем на 3 м над землей.
Эуриаптерикс. Моа этого рода были приземистыми, невысокими, их рост не превышал 2 м. В отдаленные эпохи они были наиболее многочисленны.
Мегалаптерикс. Известно лишь 2 вида с Южного острова. Они крупнее обычных птиц, но мельче моа, не превышали 1,5 м.
Этеус. Три вида, четвертый неизвестен, около 1,5 м ростом.
Аномалаптерикс. Пять видов, четыре очень древние, ростом с мегалоптериксов, один вид достигал 2 с лишним м ростом.
Максимальной численности моа достигали во времена, когда в Средиземноморье жили герои Гомера - около 1000 года до н. э...
Причина заката эпохи моа труднообъяснима. Ясно только, что даже если бы никто не заселил острова до капитана Кука, моа были бы крайне редки сегодня. Они медленно размножались, не умели летать и были очень глупыми.
Остается надеяться, что на маленьких островках возле побережья Новой Зеландии могли сохраниться самые мелкие из моа - мегалаптериксы.