Календарь, которым по сей день пользуются Китай, Корея, Япония, Вьетнам, относится к числу самых древних. Его авторами, вероятнее всего, были китайские астрономы и математики. Сейчас восточный календарь популярен во всем мире, в том числе и в России.
Согласно этому календарю, каждому году покровительствует одно из двенадцати животных: Крыса, Буйвол, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Овца, Обезьяна, Петух, Собака или Свинья. Каждое животное (и его год) имеет символический цвет, причем цвет этот часто совершенно не совпадает с его естественной окраской. Тигр может быть черным, Свинья - красной, а Лошадь - зеленовато-голубой.
Конечно, это необычные животные, и окраска у них необычная. Но почему их именно двенадцать? У китайцев есть легенда, которая объясняет и численность, и персональный состав этой "календарной команды".
Однажды Нефритовый Император (так называли китайцы мифического повелителя Неба) с высоты рассматривал Землю, и ему стало любопытно: а как выглядят ее обитатели? И он повелел помощнику пригласить двенадцать самых забавных животных в свой дворец.
Помощник спустился на Землю и первой встретил Крысу. Он передал ей приглашение Нефритового Императора и попросил привести с собой Кота. "Он так красив и очарователен, - сказал помощник, - уверен, что Кот понравится Императору".
Простившись с Крысой, он продолжил свой путь и пригласил во дворец Нефритового Императора Буйвола, Тигра, Кролика, Дракона, Змею, Лошадь, Овцу, Обезьяну, Петуха и Собаку. Встреча была назначена на следующее утро в шесть часов.
Звери стали прихорашиваться, готовясь к важному визиту, а Крыса пошла разыскивать Кота. Кот обрадовался приглашению, но поскольку был лежебокой, взял с Крысы обещание разбудить его завтра с утра пораньше.
Всю ночь Крыса не могла уснуть в своей норе. "Кот так красив, - думала она, - он совершенно затмит меня, Император не обратит на меня внимания".
И когда забрезжил рассвет, Крыса решила не будить Кота. Утром одиннадцать животных явились во дворец. Нефритовый Император неспешно проследовал мимо каждого, а затем обратился к помощнику: "Все они очень славные, но я не вижу двенадцатого зверя. Приказываю немедленно доставить его во дворец!"
Помощник поспешно ринулся на Землю, чтобы срочно найти замену Коту. Первой ему попалась на глаза Свинья. Раздумывать было некогда, и помощник забрал ее во дворец на смотрины.
Тем временем Крыса, опасаясь, что ее не заметят, взобралась на спину Буйволу и стала играть на флейте. Нефритовый Император был совершенно очарован этим необычным животным и присудил Крысе первое место. Второе место получил Буйвол за свою доброту, поскольку разрешил Крысе взобраться к себе на спину. Бесстрашный Тигр стал третьим, белоснежный Кролик - четвертым.
Император удивился могучему виду Дракона и отдал ему пятое место. Шестой стала Змея, седьмой - Лошадь, восьмой - Овца, девятой - Обезьяна, десятым - Петух, одиннадцатой - Собака.
Император счел Свинью наиболее безобразной, но выбора не было и ей досталось двенадцатое место. Не успел Нефритовый Император закончить церемонию награждения, как во дворец вбежал Кот. Он был очень красив, просил прощения за опоздание, но... Двенадцать календарных животных уже были назначены, и Кот не попал в их число.
До сих пор Кот не может простить Крысе ее коварный поступок, отсюда их постоянная вражда.
Такова легенда и таков порядок следования годов в восточном календаре. Его начинает год Крысы и заканчивает год Свиньи.
Но календарь, конечно, основан не на легендах. Число "двенадцать" связано с планетой Юпитер. В предисловии мы уже говорили, что древние астрономы в основу календарей закладывали циклы планет Солнечной системы. Так вот, Юпитер, двигаясь по своей орбите вокруг Солнца, успевает обогнуть его примерно за двенадцать лет.
А цвета календарных зверей связаны со стихиями Огня (красный), Дерева (голубовато-зеленый), Земли (желтый), Металла (белый), Воды (черный). Древние китайцы верили, что весь мир состоит из различных сочетаний Огня, Воды, Земли и Металла и каждый год несет на себе отпечаток одной их этих стихий. Характер животного и свойства стихии определяют события года. Например, если годом управляет Огненный Тигр, тогда берегись, в течение года будет происходить много неожиданных и опасных событий и надо держать ухо востро. А если наступает год Голубого Кролика, смирного и травоядного, можно немного расслабиться... Примерно так выглядят прогнозы астрологов в канун Нового года.
Наступает Новый год по восточному календарю в первое новолуние, происходящее в зодиакальном знаке Водолея. Солнце вступает в знак Водолея 20 или 21 января. Как только его догонит Луна и их пути на небе пересекутся, на Востоке празднуют наступление Нового года. И один из календарных зверей уступает власть другому.
А поскольку новолуния в разные годы происходят в разные числа, то постоянной даты у восточного Нового года нет. Его празднуют иногда в январе, иногда - в феврале, но обязательно в период с 20 января по 18 февраля, когда Солнце совершает свой путь по знаку Водолея.