Наш мир - и мы сами, и всё, что вокруг нас, постепенно, но неотвратимо меняется: год за годом, век за веком, тысячелетие за тысячелетием... И все живое на Земле приспосабливается к новым условиям бытия. Момент, в который достигается соответствие между условиями обитания и живыми существами, называется адаптация.
Так каким же образом растения и животные приспосабливаются к постоянно меняющимся условиям существования, к незнакомым "правилам игры"? Очень просто: привыкают! Не сразу, конечно, не в течение жизни одного поколения особи, а за сотни, тысячи лет. К слову сказать, то, что у птиц хорошо развитые и сильные крылья, у китов и тюленей - ласты, появившиеся когда-то вместо лап, а рыбы имеют форму веретена, и есть результат длительной адаптации к условиям среды обитания, длившейся миллионы лет. Впрочем, полная адаптация к среде обитания - это не только достижение биологического вида, но и своеобразная ловушка. Попробуй-ка, тюлень, ежели что серьезное случится со средой обитания, снова отрастить лапы вместо ласт!..
Изучением взаимоотношений организмов с окружающей средой занимается специальный раздел экологии - аутэкология или экология особей (факториальная экология).