Звук - это механическое явление. Звук может распространяться только в какой-нибудь среде, например в воздухе, воде, железе.
Распространяется звук в виде волн. От источника звука в среде возникают сгущения и разряжения.
Источник звука должен совершать не менее 20 колебаний в секунду (или, говорят, иметь частоту 20 герц, 20 Гц), чтобы мы его услышали. Это очень низкий звук. Чем больше частота колебаний источника, тем звук выше. Крылья пчел совершают 200 колебаний в секунду, поэтому мы слышим высокий звук с частотой 200 Гц. Писк комара еще более высокий, потому что комар машет крыльями с частотой 500 Гц. Существует верхний предел слышимости. Очень высокие звуки (свыше 20 000 Гц) мы не слышим, так как барабанная перепонка нашего уха не успевает двигаться с такой частотой.
Люди издают звуки благодаря голосовым связкам. Приложите руки к горлу, когда вы говорите, и почувствуете вибрацию.
Звуки бывают громкими и тихими. Громкость, определяемая размахом колебаний источника звука, измеряется в децибелах (дБ). Единица громкости названа в честь изобретателя телефона А. Белла. Самый слабый звук, который мы слышим, - 10 дБ (с таким звуком падает с дерева лист). Если вы шепчете, это 30 дБ, если кричите - 70 дБ, раскаты грома - 100 дБ. Шумы свыше 130 дБ вызывают болезненные ощущения в ушах и головокружение, потому что звуки в ушах преобразуются в нервные импульсы и по слуховому нерву передаются в мозг. Вот почему от громкой музыки на дискотеке может заболеть голова.
Благодаря тому, что у нас два уха, мы можем определить направление, откуда идет звук.
Как уже говорилось, в разных средах скорость звука разная.Учение о звуке называется акустика (от греч. akustikos - слуховой). Иногда так называют и условия распространения звука в каком-либо помещении. Например, говорят: "В этом помещении хорошая акустика". Многие концертные залы славятся своей акустикой. В Москве хорошая акустика в Кремлевском Дворце съездов, в Колонном зале Дома союзов, в Московской консерватории.
Кроме слышимых звуков есть звуки неслышимые. Если частота колебаний меньше 20 Гц, то это инфразвук. Мы живем, можно сказать, в мире инфразвуков, потому что они возникают повсюду: при обдувании ветром зданий, деревьев, телеграфных столбов, при движении человека и животных. Иногда инфразвуки (с частотой около 7 Гц) вызывают усталость и тревогу.
Неслышимый звук с частотой свыше 20 000 Гц называется ультразвуком. Летучие мыши, способные издавать ультразвуки, воспринимают их отражение от препятствий и благодаря этому определяют расстояние до предмета. Ультразвуковое "видение" свойственно также дельфинам.
Ультразвук применяется в медицине и технике. Врачи пользуются им для диагностики заболеваний. А рабочие с помощью ультразвука режут и сваривают металл, обнаруживают невидимые трещины в металлических конструкциях.
См. также статью "Волны".