В 1896 году французский ученый Анри Беккерель сделал очень важное открытие. Он заметил, что вещества, содержащие уран, испускают невидимые глазом лучи. Эти лучи обнаруживали себя по засвечиванию фотопленки. Беккерель клал на фотопластинку минерал, обертывал все это черной бумагой, для того чтобы пластинка не засветилась от солнечного света, и оставлял в темноте на несколько часов. Затем проявлял фотопластинку, и на ней отчетливо было видно изображение минерала.
В результате множества экспериментов он выяснил, что способность урана испускать лучи не ослабевала месяцами, более того, было неважно, проводились опыты с чистым ураном или его соединениями.
В конце 1897 года в изучение нового явления включаются ученые Мария Склодовская-Кюри (1867-1934) и ее муж Пьер Кюри (1859-1906).
Они поставили перед собой две задачи: изучить более подробно свойства невидимых лучей и выяснить, нет ли других веществ, которые тоже испускают подобные лучи.
У ученых не было чистого урана и денег, чтобы его купить. Они приобрели несколько тонн урановой смолки и с огромным трудом, как потом стало ясно рискуя жизнью, выделили из неё чистый уран - всего несколько граммов. Но попутно было открыто новое вещество, обладающее такими же свойствами. Это вещество назвали "полоний" в честь родины Марии Склодовской-Кюри - Польши. Активность полония оказалась в 400 раз больше, чем у урана. Потом был открыт элемент с активностью в 900 раз больше, чем активность урана. Элемент назвали радий (то есть лучистый). Само же явление самопроизвольного излучения супруги Кюри назвали радиоактивностью (от лат. radiare - излучать, испускать лучи и aktivus - деятельный).
Впоследствии было установлено, что все химические элементы, у которых в ядре больше 83 протонов, являются радиоактивными.
Ядра этих элементов сами по себе превращаются в ядра других элементов, при этом выделяется энергия. Уран, например, может превратиться в свинец.
Все радиоактивные излучения способны проникать даже через непрозрачные предметы и вызывать изменения в живых клетках. Раньше о губительном действии радиоактивности не знали. Мария Склодовская-Кюри в результате длительной работы с радиоактивными веществами тяжело заболела. Дневники этой замечательной женщины, которой дважды присуждалась Нобелевская премия, хранятся во Франции в Институте радия. Они до сих пор радиоактивны. Потом выяснили, что небольшие дозы облучения помогают лечить больных раком.
Открытие радиоактивности привело к появлению атомной энергетики. На атомных электростанциях используется энергия, выделяемая при распаде урана. Но, к сожалению, атомная энергия служит не только мирным целям. Были созданы атомные бомбы. В 1945 году США сбросили две атомные бомбы на японские города Хиросиму и Нагасаки. В одно мгновение погибли десятки тысяч невинных людей, а многие до сих пор умирают от лучевой болезни. Вот почему усилия борцов за мир направлены на то, чтобы созданные в разных странах атомные бомбы, больше никогда не применялись.
Смотрите также:
- Опасность при радиационных авариях (01.09.2005) →
- Опасность при радиационных авариях (05.03.2006) →
- Экологические факторы →