Слово это происходит от латинского "vacuum" - "пустота". Так сначала вакуум и представляли - пустота, или безвоздушное пространство. Но потом оказалось, что создать в каком-либо сосуде абсолютную пустоту невозможно. Как бы долго ни откачивали газ из сосуда, в нем всегда остаются частицы воздуха. Поэтому считается, что в замкнутом сосуде создан вакуум, если частицы успевают пролететь от одной стенки до другой, не испытав соударений друг с другом.
Очень разреженный газ в космическом пространстве - тоже вакуум, хотя и там немало частиц. Известно, что в одном кубическом метре (1 м3) воздуха при обычных условиях находится примерно 10000000000000000000000000 (удобнее использовать такую запись: 1025) частиц. Если в том же объеме будет 100000000000000 (1014) частиц, то это уже вакуум (для Земли очень хороший вакуум). В космическом пространстве между Землей и Луной частиц, приходящихся на один кубический метр, еще меньше, а между галактиками значительно меньше.
Но вернемся на Землю. В XIX веке возникла большая потребность в создании вакуумной техники, так как внутри множества приборов должен быть вакуум. Например, экраны телевизоров и мониторы компьютеров представляют собой части электронно-лучевых трубок, в которых в вакууме беспрепятственно движутся электроны, управляемые электрическими и магнитными полями.
В последние десятилетия представление о вакууме значительно изменилось и расширилось благодаря исследованиям физиков и астрофизиков.
Если вы будете изучать физику более глубоко, то узнаете, что такое физический вакуум. Ученые выяснили, что если допустить возможность откачивания из сосуда всего вещества, то вакуум будто "оживет", в нем будут рождаться и очень кратковременно существовать необычные частицы (их называют виртуальными).
А изучая астрономию, удивитесь, узнав, что, по мнению астрономов, невидимая "вакуумная материя" составляет 65-70% массы нашей Вселенной!
В.И. Вернадский