Египетская цивилизация возникла на берегах Нила около 6000 лет тому назад. Государство это было одним из самых богатых и могущественных в древнем мире. Своим богатством и самим существованием Египет был обязан великой реке - Нилу, вернее, его ежегодным разливам, оставлявшим на полях плодородный ил. Это обеспечивало земледельцам высокие урожаи, а всем египтянам - спокойствие и процветание. Потому так важно было заранее знать, когда Нил выйдет из своих берегов.
Египетские жрецы, которые занимались в этой стране астрономическими наблюдениями, однажды заметили, что перед разливами Нила на утреннем предрассветном небе бывает видна огромная яркая звезда из созвездия Большого Пса. Они назвали ее "Сотис", что значит "блистающая". Другое ее название - Анубис, "собачья звезда", по имени созвездия. Современное название этой звезды - Сириус.
Восход звезды совпадал не только с разливами Нила, но и с летним солнцестоянием (см. Солнцестояния), временем, когда Солнце достигает наивысшего положения над горизонтом. Сосчитав дни от одного летнего солнцестояния до другого, египтяне определили примерную продолжительность солнечного (тропического) года. У них получилось 360 дней. Произошло это в третьем тысячелетии до нашей эры, и с той поры Египет считается родиной первого солнечного календаря.
Календарный год египтян был очень прост: 12 месяцев по 30 дней. Некоторые месяцы носили имена богов, например первый месяц года Тот был посвящен богу Луны и мудрости, другие - природным явлениям. Так, последний месяц египетского года назывался Месори и был посвящен Солнцу. После Тота наступал Фаофи, затем Атир, вслед за ним шли Хойяк, Тиби, Мехир, Фаменот, Фармути, Пахон, Пайни, Эпифи и заключал год месяц Месори.
Кроме того, год делился на три сезона: разлива, сева и сбора урожая.
Каждый месяц состоял из трех больших недель - по 10 дней (декад) и шести малых - по пять дней (пентад).
Дальнейшие наблюдения позволили египтянам уточнить продолжительность года, она оказалась равной 365 дням. Однако обнародовать свое открытие жрецы решились не сразу. Календарь почитался как святыня, и фараоны - правители Египта - при вступлении на трон давали клятву не вносить в него изменений. Поэтому для обоснования реформы календаря была придумана легенда.
Согласно ей, бог Земли Геб и богиня Неба Нут решили заключить брак. Но их союз оказался неугоден богу Солнца Ра. Он ужасно разгневался, проклял Нут и сказал, что ее дети не будут рождены ни в один из месяцев года.
Огорченная Нут попросила о помощи бога Луны и мудрости Тота. Он предложил ночному светилу - Луне - сыграть с ним в кости. Луна согласилась, и Тот выиграл у нее 1/72 часть ее света. Из этого света он сделал пять дополнительных дней и поместил их в конец года, вне месяцев. И в эти дни у Нут родились дети: Озирис, Гор, Сет, Изида и Нефтида. Они тоже стали почитаться как боги.
Чтобы Ра сменил гнев на милость, эти пять дней были отданы ему, и солнечный год увеличился до 365 дней. А так как Луна проиграла свой свет, ее год уменьшился до 355 дней.
Вот таким образом был изменен египетский календарь.
Но время шло, математические расчеты совершенствовались, и в конце концов стало очевидно, что 365-дневный год тоже не точен. Утренний восход Сириуса через каждые четыре года происходил на один день позже.
Со временем ошибка становилась все более очевидной и в третьем веке до нашей эры царь Птолемей III Евергет из династии Птолемеев издал указ, в котором говорилось: "Так как звезда за каждые четыре года уходит на день вперед, то, чтобы праздники, отмечаемые летом, не пришлись бы в будущем на зиму, как это бывает и будет случаться, если год и впредь будет состоять из 360 и 5 добавочных дней, отныне предписывается через каждые четыре года праздновать праздник богов Евергета после 5 добавочных дней и перед Новым годом. Пусть всякий знает, что прежние недостатки в счислении времен года отныне верно исправлены царем Евергетом".
Так впервые было предложено использовать год большей длины, который впоследствии получил название високосного. Но эта календарная поправка в Египте не прижилась, может быть, оттого, что для нее не было придумано никакого легендарного обоснования. И високосный год появился только спустя несколько столетий в Риме, в юлианском календаре (см. ЮЛИАНСКИЙ КАЛЕНДАРЬ). Составляли этот календарь тоже египетские астрономы и математики, уж очень велик был их авторитет в древнем мире.
А египетский календарь сохранился по сей день у потомков древних египтян - коптов и эфиопов (это народы, населяющие север Африки). Сохранились и праздники в честь древних богов. Ежегодно, в дни летнего солнцестояния, "божественная Изида роняет слезу в великую реку и творит ее благостный разлив". И народ Эфиопии 17 июня отмечает праздник Слезы. Правда, Сириус в наше время восходит над Египтом намного позже - в первых числах августа. Тысячелетия меняют все, даже вид неба над нашими головами.