Когда испанские моряки - спутники Колумба увидели на полях американских индейцев эту рослую красавицу, то рты раскрыли от удивления: "Ну, и чудо-юдо! Вымахало чуть ли не с дерево! А зёрен-то в "кубышке" - тьма-тьмущая! Повезло же этим краснокожим".
И невдомек было испанцам, какого труда стоило заокеанским земледельцам вырастить такое "чудо".
Впервые индейцы тропической Америки обратили внимание на это растение свыше 7 тысяч лет назад. Тогда у дикого предка маиса (так индейцы назвали кукурузу) початок был тощенький, как мышиный хвостик. Трудолюбивые крестьяне веками "колдовали" над "дикарем", пока не вывели из него новый вид растения - с мощным початком и большим количеством крупных зерен.
С тех пор маис стал для индейцев главной пищей. В честь этого кормильца они слагали легенды, возводили каменные святилища. Один из них - храм Маиса - возвышалось на горе в столице ацтеков - Теночтитлане. К нему с богатыми дарами приходили жители города.
...Испанский король не оценил заслуг Колумба. Он посылал мореплавателя за золотом, а тот привез ему ларец с индейским зерном. Зато для практичных крестьян ларец оказался сущей находкой. Всеми правдами и неправдами они постарались опустошить его содержимое. Вскоре кукуруза уже зеленела на многих полях Испании.
Слух о заморской диковине разнесся по соседним, а потом и более дальним странам. Прошло каких-нибудь сто лет со времени открытия Америки, а маис уже прижился чуть ли не во всех частях света.
Небывалый успех пришел к индейскому зерну заслуженно. Среди всех зерновых культур кукуруза самая урожайная. Если колос пшеницы обычно содержит 30 зерен, то в початке кукурузы их бывает до тысячи. Причем каждое кукурузное зерно намного крупнее пшеничного. Вот и считай, во сколько раз кукуруза урожайнее пшеницы!
Главное богатство маиса - крахмал. Без него не сварить киселя, не подтирать бельё. Накрахмаленные рубашки, простыни и скатерти приобретают нарядный вид, меньше мнутся и не так грязнятся. Еще больше крахмала требуется фабрикам и заводам. Там из него получают спирт и резину, начинку для конфет и клей для почтовых марок (такой клей не вредно лизнуть языком, если под рукой нет кисточки с обычным канцелярским клеем).
Когда-то крахмал готовили в основном из картофеля. Теперь больше половины этого ценного продукта дает кукуруза.
Но не только зерном славится маис. Его высокие сочные стебли и длинные листья - отменная пища для скота. По обилию корма с кукурузой не может сравниться ни одно другое растение. За это ее особенно ценят животноводы.
Сейчас просто трудно представить наши поля без маиса - удивительного растения, подаренного нам индейцами.