Еще в 1647 году француз П. Гассенди высказал предположение, что атомы объединяются в небольшие группы, для которых он же придумал название - "молекулы" (уменьшительное от лат. moles - масса). "Молекула" - в буквальном переводе "массочка".
Молекула - наименьшая частица какого-либо сложного вещества - может состоять из одинаковых или различных атомов. Причем число атомов в ней бывает от двух до десятков тысяч. Например, в молекул газа водорода два атома водорода, а в молекуле глюкозы (фруктовый сахар) 24 атома (12 атомов водорода, по 6 атомов углерода и кислорода).
Нет совершенно одинаковых людей, а молекулы одного и того же вещества абсолютны одинаковы. Зато молекулы разных веществ различны.
Молекулы очень малы. Молекула во столько раз меньше яблока среднего размера, во сколько яблоко меньше земного шара. Они, как и атомы, в простые микроскопы не видны. Только в современные, очень сильные микроскопы можно "увидеть" молекулы.
Так как молекулы чрезвычайно малы, то в любом предмете их великое множество. Даже маленькая песчинка состоит из 20 миллионов миллиардов атомов!
Ботаник Р. Броун в 1827 году случайно сделал очень важное открытие, наглядно показавшее никогда не прекращающееся движение молекул. Однажды он решил рассмотреть под микроскопом пыльцу растений. Капнул на стеклышко воды, размешал в ней пыльцу и поместил под объектив микроскопа. Взглянув в окуляр, он увидел, что пыльца беспорядочно перемещается, и ее движение можно было наблюдать в любое время. Такое движение мелких частичек впоследствии назвали "броуновским движением". Ученые объяснили видимое в микроскоп движение пыльцы невидимым движением молекул. Невидимые молекулы воды, беспорядочно двигаясь, толкают с разных сторон легкие частицы пыльцы и заставляют их тоже беспорядочно перемещаться.
Движение молекул подтверждает и явление диффузии (от лат. diffusio - распространение). Оно заключается в том, что молекулы одного вещества, двигаясь, могут проникать между молекулами другого. Например, с диффузией связано распространение запаха духов. С увеличением температуры диффузия происходит быстрее, потому что молекулы начинают быстрее двигаться.
Главной молекулой живой природы по праву считается молекула ДНК (дезоксирибонуклеиновая кислота). Она передает из поколения в поколение наследственные признаки. Исследованиями ее сложного устройства занимаются генетики и микробиологи, находящиеся сейчас на пороге великих открытий.