Более 350 лет назад итальянский естествоиспытатель Торричелли с помощью изобретенного им ртутного барометра доказал, что воздух имеет давление. В запаянную на одном конце стеклянную трубку он налил ртуть и, перевернув ее открытым концом вниз, опустил в сосуд с ртутью. Столбик ртути под силой тяжести частично опустился в трубке, но не до конца, сохранив высоту 760 мм. Эта высота и была принята за эталон нормального атмосферного давления.
Действующие подобным образом ртутные барометры используются по сей день, однако сегодня чаще применяется металлический барометр. Это тонкостенная металлическая коробочка, откуда выкачан воздух, при увеличении атмосферного давления дно коробочки вдавливается, при уменьшении выгибается.
Слово барометр происходит от греческого "baros" - тяжесть и "matreo" - измеряю. Барометр используется на всех метеорологических станциях, где кроме него установлен еще и барограф ("baros" - тяжесть и "grapho" - пишу). Это прибор для непрерывной записи хода атмосферного давления; его стрелка оставляет след на движущейся ленте.
Максимальное атмосферное давление на Земле зарегистрировано зимой в Туруханске (815,85 миллиметров ртутного столба), а минимальное - в урагане "Нэнси" над Тихим океаном (641,3 мм р.с.).
Если показания барометра не меняются, то есть давление неизменно, то, как правило, и погода останется без изменения. Когда же давление начинает медленно падать, стрелка отклоняется, можно ожидать облачную дождливую погоду; если это происходит быстро, то увеличивается вероятность шторма или грозы. Если давление возрастает, можно ожидать улучшения погоды.