Удивительна судьба русского полярного исследователя Владимира Александровича Русанова (1875-1913?). Он родился в семье купца в городе Орле. Прямо со студенческой скамьи естественного факультета Киевского университета он попал в ссылку за революционную пропаганду и хранение нелегальной литературы.
Владимира отправили на Север, сначала в Вологду, а затем в Усть-Сысольск. Эта вынужденная встреча с Севером навсегда определила судьбу Русанова. Вернувшись в Россию в 1907 году, он совершает свое первое плавание к Новой Земле, через год - второе, в качестве геолога французской арктической экспедиции на корабле "Жан Кретье", еще через год - третье, уже в команде русских исследователей. Русанов обнаружил и нанес на карту ряд ледников, несколько озер и речек, завершил открытие Машигинной губы, добравшись до ее вершины.
В 1910 году он, уже в качестве руководителя собственной экспедиции, плывет к Новой Земле на парусно-моторном судне "Дмитрий Солунский". Обходя вокруг Северного острова, Русанов совершает важное географическое открытие: остров Панкратьева - вовсе не остров, а полуостров. Через год путешественник обходит Южный остров, производит топографические измерения и гидрографические исследования.
Благодаря Русанову в России появилась самая достоверная на тот момент карта Новой Земли. Но Владимир Александрович обладал пытливым умом, твердым характером и не привык останавливаться на достигнутом. У него родилась мечта открыть северный морской путь из Атлантического океана в Тихий через Северный Ледовитый океан.
Этой проблемой путешественники занимались уже давно. Трижды предпринимал попытки Баренц, почти удалось это сделать шведу Норденшельду в 1878 году, но за 200 км до Берингова пролива его судно было затерто льдами.
Русанов предположил, что все неудачи происходят потому, что корабли его предшественников находились слишком близко от берега. Ученый написал статью, в которой обосновал наличие ближе к полярному кругу теплого течения, освобождающего среди льдов путь кораблям. Повторить путь Норденшельда до конца стало целью путешественника.
К 1912 году Русанов уже был широко известен как выдающийся геолог и исследователь. Именно ему правительство поручило решить важную задачу - разведать запасы каменного угля на Шпицбергене. Владимир Александрович отправился в Норвегию, чтобы купить судно. С ним поехал опытный мореплаватель Александр Степанович Кучин, будущий капитан корабля.
В июне 1912 года экспедиция на новенькой шхуне "Геркулес", по сути находившейся в полном распоряжении путешественников, отправилась на Шпицберген. Русанов провел геологические исследования и открыл четыре новых месторождения каменного угля. Задание было выполнено, но вместо того, чтобы вернуться домой, "Геркулес" взял курс на Новую Землю. Для всех это стало полной неожиданностью. Чиновники, которых Русанов знакомил с планом шпицбергенской экспедиции, не обратили внимания на слова ученого, что на таком судне, как "Геркулес", можно открыть Великий северный путь.
О своих намерениях Русанов известил правительство, уже прибыв на Новую Землю. Ему не стали мешать. В конце концов, свою главную задачу он блестяще выполнил. Телеграмма, пришедшая в Санкт-Петербург с борта "Геркулеса", стала первой и последней весточкой от экспедиции.
В течение года никто не беспокоился, думали, что путешественники зимуют и готовятся к своему великому походу. Но прошел еще год... Первым забил тревогу руководитель Русского географического общества П.П. Семенов-Тян-Шанский. Он потребовал немедленно начать поиски. Поисковая экспедиция на судне "Экслипс" под руководством Отто Свердрупа прошла вдоль всего побережья Карского моря, а после зимовки достигла и мыса Челюскин, но нигде следов Русанова не обнаружила.
Затем началась Первая мировая война, и правительству стало не до пропавших путешественников. Только в 1934 году на одном из островов Мона топограф А.И. Гусев нашел столб с надписью "Геркулес, 1913 г.", а на других островах были обнаружены обрывок рукописи Русанова, матросские книжки, бумажник...
Вероятно, судно пыталось обогнуть Новую Землю с севера, чтобы выйти к Карскому морю, но оказалось в ледовом плену. Льды раздавили корабль. Путешественники пошли пешком на восток и закончили свой путь где-то за Таймыром, у островов Мона. Скорее всего, они погибли от голода и холода. Могилами отважных мореплавателей стали вечные льды Арктики.