Будущий великий английский мореплаватель Джеймс Кук (1728-1779) родился в деревне Мартон (графство Йоркшир) в бедной семье. С рождения жизнь не баловала его. Едва выучившись читать и писать, он стал помогать отцу, а в 17 лет устроился учеником приказчика к торговцу рыбой в приморском городке. Там он впервые увидел то, что впоследствии стало его жизнью, - море.
Теперь мечты о далеких путешествиях не покидали Джеймса, и он упорно шел к своей цели. Сначала поступил юнгой на судно, перевозящее уголь, и дослужился до помощника капитана. В свободное время Кук неустанно занимался самообразованием и постигал все тонкости морского дела. В июне 1755 года он подписал контракт на службу в британском военном ведомстве в должности матроса. Через два года он уже был штурманом на военном корабле. И, наконец, мечта сбылась: Джеймс Кук стал капитаном и возглавил первую серьезную научную экспедицию, которая продолжалась пять лет.
В 1768 году за многочисленные заслуги Кук получил звание лейтенанта, и Адмиралтейство решило включить его в состав экспедиции, целью которой было открытие таинственной Южной Земли. Почти столетие назад ученый-географ Абрахам Ортелий обозначил ее на карте и назвал Terra Australis. Согласно предположениям, она находилась в южной части Тихого океана. Туда-то и направился Кук, возглавив одно из судов - барк "Индевр". Сначала путешественники поплыли к острову Таити. Он уже был открыт, но здесь ученые сделали измерения орбиты Венеры, которые требовались для уточнения расстояния между Землей и Солнцем. На острове Кук быстро нашел общий язык с местными жителями и даже взял с собой жреца Тупия в качестве переводчика.
И вот сказочно красивый и гостеприимный Таити остался позади, а "Индевр" устремился в безбрежный океан. 8 октября 1769 года он достиг земли. Это была Новая Зеландия, открытая голландцем Тасманом. Три месяца корабль ходил вдоль ее берегов, пока Кук не убедился, что она представляет собой два крупных острова, разделенных проливом. О существовании этого пролива никто тогда не знал, впоследствии он получил имя отважного англичанина.
В начале 1770 года европейские суда впервые подошли к восточному побережью Австралии в районе большой бухты, которую Джеймс Кук назвал Ботаническим заливом, потому что здесь росло множество растений неизвестного вида. Английские ученые исследовали и нанесли на карту 4000 км восточного побережья Австралии, а также 2300 км Большого Барьерного рифа, тоже открытого экспедицией.
Путь домой был долгим и трудным. Неприятности преследовали "Индевр". Сначала корабль наткнулся на риф. Освободившись ценой больших усилий, он встал на ремонт на мысе Йорк, затем двинулся дальше на север. Вскоре моряков постигла новая беда - тропическая лихорадка. Как мы знаем, самая распространенная болезнь мореходов того времени - цинга.
В далеких странствиях корабельная кухня не могла предложить морякам ничего, кроме солонины, сухарей и вареных бобов. Холодильников тогда не было, в жарких тропических широтах пресная вода быстро протухала, в мясе заводились черви. А ведь путешествия длились годами, в открытом океане, вдали от берегов, моряки проводили месяцы. Естественно, при таком "меню" в организме быстро наступала катастрофическая нехватка витамина С, которая и является причиной возникновения цинги.
Джеймс Кук знал об этом, поэтому перед отплытием приказал запасти большое количество квашеной капусты и лука. Причаливая к берегам, закупал мясо и фрукты. Благодаря такой предусмотрительности никто из членов экипажа не заболел цингой. Однако богатая витаминами еда не спасла команду "Индевра" от тропической лихорадки. Болезнь унесла жизни 18 человек, среди них были ученые и таитянин Тупия. Только 12 июня 1771 года, спустя почти три года, экспедиция достигла берегов Англии.
Сразу же после прибытия Джеймс Кук стал знаменитостью. Результаты экспедиции широко обсуждались в научных кругах. Но сам капитан остался недоволен, ведь богатый Южный материк так и не был найден. Кук убедил ученый совет Адмиралтейства в необходимости второй экспедиции, доказывая, что таинственная земля находится южнее. В 1772 году шлюп "Резольюшн" и барк "Адвенчер" отплыли от английских берегов. Но и на этот раз поиски оказались напрасными. Льды помешали Куку двигаться дальше на юг, и он окончательно решил, что никакой суши вблизи полюса не существует. Впоследствии этот вывод был опровергнут русскими мореплавателями Беллинсгаузеном и Лазаревым, которые в 1820 году прошли Южный полярный круг и практически доказали существование Антарктиды.
Тем не менее вторая экспедиция Кука была не напрасной: открыты острова Новая Каледония, Норфолк, Южная Георгия, Южные Сандвичевы. В 1775 году, после двух лет плавания, моряки вернулись домой, проделав путь почти в три длины земного экватора.
Третьей экспедиции Джеймса Кука предстояло найти северо-западный проход из Тихого океана в Атлантический. Капитан получил также секретную инструкцию: объявлять каждую открываемую землю собственностью Англии. Исследователи отправились в путь на двух судах - "Резольюшен" и "Дискавери". В результате экспедиции были открыты заливы Принс-Уильям, Кука, Бристольский и Нортон, горы Святого Ильи, полуостровов Кенай, Аляска и Съюард, Аляскинский и Алеутский хребты.
Перед долгой дорогой на родину корабли повернули на Гавайи, чтобы запастись водой и продовольствием. Причалив к острову Кеалакекуа, моряки были радушно встречены местными жителями. Вскоре "Резольюшен" и "Дискавери" с наполненными до отказа трюмами взяли курс к родным берегам. Неожиданно разыгрался страшный шторм, и Кук принял решение вернуться на Кеалакекуа. Это было роковое решение!
К своему большому удивлению, берег, еще недавно столь гостеприимный, казался безлюдным, никто не встречал моряков. Выяснилось, что туземцы затаили злобу на англичан за их непристойное поведение, а также за то, что они взяли слишком много продовольствия. Назревал конфликт. Вдобавок ко всему обнаружилось, что на одном из судов пропали шлюпки, оружие и бортовое оборудование. Кроме как на туземцев, подумать было не на кого. Джеймс Кук решил принять жесткие меры, хотя, как мы знаем, он всегда дружелюбно относился к аборигенам, старался уважать их веру и обычаи. 14 февраля 1779 года капитан во главе отряда англичан сошел на берег, чтобы провести переговоры с верховным вождем островитян - Каланиопу. Но вместо примирения состоялась короткая ожесточенная схватка, в которой Джеймс Кук был убит.
На другой день англичане потребовали выдать им тело капитана. Когда они увидели, что осталось от их отважного командира, то пришли в ужас. Оказалось, что жители Гавайских островов, - каннибалы.
Останки великого английского мореплавателя были захоронены по морскому обычаю - опущены на дно океана. Открытия Джеймса Кука по достоинству оценили современники и потомки. Его именем названо более двадцати географических объектов, включая три залива, две группы островов и два пролива.
Баренц