Самый знаменитый в мире мореплаватель, Христофор Колумб (1451-1506), родился в Генуе, в семье ткача. Хотя он и помогал отцу в мастерской, но мечтал о дальних странствиях. Жизнь Генуи того времени была тесно связана с морем. Корабли с товарами каждый день покидали порт этого торгового города. Еще подростком Колумб плавал в средиземноморские страны, побывал даже в Исландии.
Во время одного из плаваний на торговый караван напали пираты. Забрав все самое ценное, они потопили корабли, и уцелевшим морякам пришлось добираться до берега вплавь. Среди них был и Колумб. Берег, принявший чудом выживших людей, оказался Португалией - величайшей морской державой Европы.
Португальский принц Генрих Мореплаватель (1394-1460) неоднократно организовывал экспедиции в Атлантику, целью которых было найти западный путь в Индию. Традиционный путь вдоль Африки стал чрезвычайно опасным: государство Оттоманская Порта (Турция) преграждало европейцам путь в Индию и Центральную Азию, извлекая для себя выгоды от единоличной торговли с этими странами.
Итак, идея витала в воздухе и не могла не осесть в горячей голове молодого Колумба. Он остался в Португалии и вскоре женился на дочери итальянца Перестрелло, правителя острова Порту-Санту. Войдя в эту семью, Колумб не только закрепился в Португалии, но и познакомился со многими участниками экспедиций Генриха Мореплавателя. Отец жены познакомил его с принципами навигации, предоставил книги по географии и космографии. Колумб много читал, в частности "Книгу" Марко Поло и "Образ мира" Пьера де Айльи.
Тогда-то и возник у него замысел найти западный путь в Индию. Расчеты Колумба опирались на множество заблуждений, свойственных тому времени. Так, например, он считал, что суши на Земле гораздо больше, чем океана, поэтому западный путь должен быть короче восточного. Подсчитав расстояние, Колумб получил цифру в 3,5 раза меньше реальной. Путешествие уже не казалось ему утопическим, оно могло быть невероятно трудным, но реальным.
Проект представили португальскому королю Жоану II. Экспертная комиссия, которую тот назначил, отвергла замысел Колумба. Опытным мореплавателям было очевидно, что он неосуществим, основан на неправильных предположениях.
Неудача не остановила Колумба, летом 1485 года он отправился в Испанию в надежде, что королева Изабелла и король Фердинанд профинансируют экспедицию. Потянулись долгие семь лет бесконечных странствий за испанским двором по всей стране, уговоры, убеждения, просьбы. Лишь удивительное упорство Колумба сломило, наконец, сопротивление испанцев и заставило их принять проект. С путешественником был заключен договор. Если его затея удастся, как адмирал и вице-король всех открытых им земель, он будет получать десятую часть доходов.
Для плавания были снаряжены две каравеллы - "Пинта" и "Нинья", и более тяжелый флагманский корабль "Санта-Мария". Трудности начались уже при наборе команды: никто не хотел участвовать в таком рискованном и невиданном предприятии. Над Колумбом открыто насмехались, считая, что никакой земли на западе нет. Вера в свою правоту и удивительный дар убеждения и на этот раз помогли мореплавателю - команда была набрана. Правда, это оказались в основном люди, находящиеся не в ладах с законом, и путешествие стало для них шансом уйти от правосудия.
3 августа 1492 года корабли покинули порт Палос и 6 сентября достигли последней точки, которой достигали европейцы. Маленькая флотилия двинулась дальше на запад. Колумб решил пересечь Атлантику на широте Канарских островов, это был самый удобный путь в Америку.
Первые две недели плавания дул попутный ветер, вся команда пребывала в уверенности, что вот-вот покажется земля. Действительно, вскоре были замечены водоросли, которые считались признаком близости суши. Но моряки не знали, что попали в Саргассово море, и когда корабли оказались в своеобразном болоте, их охватил ужас. К тому же переменился ветер, плыть становилось все труднее.
Начались разговоры о возвращении в Испанию, моряки считали, что долго плыть против ветра корабли не смогут. А земли все не было.
7 октября над океаном показались стаи птиц, летящих на юго-запад. Колумб решил, что земля близко, и изменил курс - вслед за птицами.
Моряки начали возмущаться все больше, назревал бунт, многие отчаянные головы предлагали сбросить за борт капитана, ведущего их к гибели.
К чести Колумба надо сказать, что он не использовал жестоких методов для подавления бунта, старался действовать убеждением, и ему удалось уговорить матросов подождать еще три-четыре дня. Тому, кто первым заметит землю, была обещана награда. Сменяя друг друга на мачтах, моряки напряженно вглядывались в горизонт.
И вот глубокой ночью 12 октября 1492 года тишину разорвал ликующий крик матроса с "Пинты", Родриго де Трианы: "Земля! Земля!"
На следующий день Колумб высадился на первую открытую им землю. Он назвал этот остров Сан-Сальвадор (Святой Спаситель). Навстречу путешественникам выбежали местные жители, они приняли людей в невиданных одеждах, приплывших на огромных, по сравнению с их лодками, кораблях, посланцами богов. Колумб думал, что приплыл в Индию, поэтому назвал аборигенов индейцами. Так столкнулись два мира, по своему развитию различавшихся на тысячелетия. Простодушие и доброта индейцев поразили европейцев. Полностью лишенные цивилизации, они были настоящими детьми природы.
От Сан-Сальвадора корабли двинулись на юго-запад. Колумб открыл острова Куба и Эспаньола (ныне Гаити), поразившие его красотой природы. Дальнейшим исследованиям помешало несчастье: ночью 25 декабря "Санта-Мария" напоролась на рифы и затонула. В распоряжении экспедиции осталась только "Нинья", потому что "Пинта" незадолго до этого затерялась.
Колумб решил возвращаться в Испанию. На Эспаньоле из подручных средств был сооружен порт, в нем остались 39 моряков, а "Нинья" поплыла на восток. Вскоре в океане показался знакомый силуэт - нашлась "Пинта". Оба корабля отправились в обратный путь, который готовил им новые испытания.
12 февраля началась буря, корабли снова потеряли друг друга. Колумб боялся, что в случае его гибели никто не узнает о сделанном им открытии, поэтому спустил на море бочку, в которую поместил описание основных результатов экспедиции. Только закончился один шторм, как начался следующий, еще более сильный. Искусный мореплаватель, Колумб сумел спасти корабль. Управляя единственным парусом, он направил "Нинью" к берегу. 15 марта экспедиция вернулась в Палос.
Наступили дни триумфа. Все, кто смеялся над Колумбом, теперь наперебой поздравляли его. Король и королева, которым он принес всемирную славу, осыпали его милостями, пожаловали герб и звание адмирала.
Было решено немедленно снарядить еще экспедицию. На этот раз желающих оказалось хоть отбавляй. Флотилия из 17 кораблей была переполнена земледельцами, золотоискателями, воинами, решившими попытать счастья на новой земле, и даже священниками-миссионерами, собиравшимися обращать дикарей в истинную веру. Адмирал Колумб повел флотилию к Эспаньоле, по пути открыв множество островов. Среди них Доминика ("День Господа"), Гваделупа, Сан-Кристобаль, Пуэрто-Рика, Виргинские острова и другие. Местные жители Малых Антильских островов оказались воинственными и жестокими. Колумб назвал их канибами, или каннибалами.
После трех месяцев, проведенных на Эспаньоле, Колумб на трех кораблях поплыл вдоль южного берега Кубы. На этот раз местность не показалась ему раем: болота, непроходимые заросли кустарника. Корабли постоянно садились на мель, поврежденные днища приходилось чинить под непрерывными ливнями. К тому же и запасы провианта подходили к концу. Колумб решил повернуть обратно, так и не дойдя до западной оконечности острова и оставшись в убеждении, что Куба - часть материка.
Еще полтора года прожил Колумб на Эспаньоле, ему пришлось улаживать конфликты между испанцами и индейцами, возмущенными жестокими выходками чужеземцев. Оставив вместо себя своих братьев Бартоломео и Диего, в 1496 году Христофор вернулся в Испанию. При дворе его приняли уже не с таким восторгом, хотя и довольно милостиво - все-таки на Кубе удалось открыть залежи золота. У Колумба было много врагов, которые распространяли слухи о войне с индейцами и многочисленных эпидемиях тропических болезней. Как и в первый раз, никто не хотел следовать за Колумбом. Поэтому в свое третье путешествие он отправился только в 1498 году. Команду, отплывшую на шести кораблях, набрали из числа уголовных преступников. Цель экспедиции - поиски материка, который находится к югу или юго-востоку от Антильских островов.
Через два месяца путешественники, измученные жарой, жаждой и голодом, добрались до неизвестного острова, на котором возвышались три горы, поэтому его назвали Тринидад. А на следующий день европейцы впервые высадились на южно-американском континенте вблизи устья реки Ориноко. Открыв по дороге еще несколько островов, изобилующих жемчугом, экспедиция высадилась на Эспаньоле.
Положение, которое там застал Колумб, было близко к катастрофическому. Жадность и жестокость его брата Бартоломео настроила всех жителей против испанцев. Губернатор обложил туземцев, и без того измученных нищетой и завезенными из Европы болезнями, высокими налогами. На острове вспыхнуло восстание.
Христофор Колумб его подавил, но жалобы на беспредельное насилие и террор со стороны братьев дошли до Испании. На Эспаньолу прибыл назначенный королем судья Бобадилья. Оценив обстановку, он арестовал обоих братьев и, заковав в кандалы, отправил в Испанию.
Но король все еще был милостив к Колумбам, и вскоре после прибытия они были оправданы. Однако прежней славы вернуть уже не удалось.
9 мая 1502 года Колумб отправляется из Кадикса в четвертую экспедицию, состоявшую из четырех кораблей и 150 членов экипажа. Достигнув Эспаньолы, Колумб не смог сойти на открытый им берег - новый губернатор запретил флотилии приближаться к острову. Тогда Колумб двинулся дальше в поисках берегов Индии и открыл побережье нынешней Центральной Америки.
Плавание было тяжелейшим: бури длились месяцами, измученные люди роптали, дело дошло до бунта. Аборигены тоже встречали путешественников враждебно, попытки основать постоянное поселение в устье одной из рек закончились неудачей. Индейцы немедленно начали вооруженное сопротивление.
Несмотря на препятствия, во время этого путешествия Колумб открыл около 2000 км побережья Центральной Америки вдоль перешейка до самого Дарьенского залива. От индейцев он слышал и о другом море, находящемся далеко за перешейком, но туда он не поплыл, хотя мог бы стать открывателем Тихого океана.
Недовольство изнуренной команды заставило Колумба повернуть назад. Однако два оставшихся корабля были в таком плачевном состоянии, что еле держались на воде и смогли дотянуть только до Ямайки. Пришлось отправить людей на лодках на Эспаньолу за помощью. Однако губернатор не торопился спасать экспедицию. Месяцы тянулись за месяцами, а помощь не приходила.
Сначала индейцы охотно меняли еду на стеклянные бусы и побрякушки, но потом, видимо, спрос на них упал, и испанцам начал грозить голод. Тогда Колумб решил использовать простодушие туземцев и, узнав из астрономических таблиц о грядущем лунном затмении, объявил им, что Бог закроет Луну, потому что сердится на них за плохую заботу о гостях. Во время затмения индейцы так перепугались, что прибежали к Колумбу, умоляя вернуть на небо ночное светило. Затмение вскоре кончилось, и испанцы больше не голодали.
Через год пребывания на Ямайке, в ноябре 1504 года, Колумб со спутниками наконец вернулись в Испанию. Через три недели после его возвращения умирает королева Елизавета - последняя покровительница мореплавателя. Как путешественник ни старался получить прежние богатства и вернуть себе титул вице-короля, ему это не удалось. Всеми забытый, он умер 28 мая 1506 года в Вальядолиде.
Прах его долго еще перевозили с места на место, пока в 1899 году он не упокоился в Севилье.
Баренц 
Исследователь высоких широт. Как Фаддей Беллинсгаузен описывал Антарктиду