Испанскому конкистадору капитану Франсиско де Орельяна (ок. 1512-1546) принадлежит открытие реки Амазонки. Ему впервые удалось пересечь южноамериканский континент от океана до океана по этой широкой бурной реке.
В феврале 1541 года во главе отряда из 25 человек Орельяна выступил из тихоокеанского порта Сантьяго-де-Гуаякиль. В марте он достиг Кито, где встретился с отрядом Гонсало Писарро, брата завоевателя Перу, и, объединившись, они отправились в поход за Анды в поисках золота и корицы. Несколько месяцев велись неустанные поиски, но безуспешно. Путешественники выбились из сил, их мучил голод. Орельяна решил построить судно и отправиться вдоль реки Корицы (Напо - приток Амазонки), чтобы найти жилье и воду. 26 декабря 1541 года Франсиско, взяв с собой 57 человек, отправился на небольшой бригантине "Сан-Педро" вниз по течению Напо. Он должен был вернуться спустя несколько дней, но не вернулся. Писарро решил, что Орельяна бросил его на произвол судьбы, чтобы заняться поисками самостоятельно и ни с кем не делить славу, и повернул назад. В июне 1542 года 80 измученных, истощенных людей, все, что осталось от отряда Писарро, вернулись в Кито.
Тем временем Орельяна продолжал плыть по реке Напо, не находя никаких признаков жилья. Люди страдали от голода, тучи москитов не давали им покоя ни днем, ни ночью. Вернуться к Писарро - значило плыть против течения по бурному потоку. Это заняло бы несколько месяцев, да и силы испанцев были на исходе. Идти по суше тоже невозможно: вплотную к реке подступала непроходимая сельва. Один из участников экспедиции, монах Гаспар де Карвахаль, вспоминает, что Орельяна решил плыть по реке, чтобы "или умереть, или дознаться, куда она выведет".
Прошло две недели невероятных мучений, и вот издалека послышался стук индейских барабанов (таким образом местные жители передавали важные известия на большие расстояния). Испанцам эти звуки показались музыкой. На следующий же день они высадились на берег, вошли в индейское поселение, в спешке покинутое испуганными жителями, и жадно набросились на еду.
12 февраля Орельяна и его спутники достигли места слияния трех рек. Напо вливалась в одну из них, "широкую как море", унося с собой бригантину путешественников. Это была Амазонка. Ее бурное течение бросало маленькое суденышко, словно щепку. Капитан понял, что "Сан-Педро" долго не выдержит плавания в этих водах и приказал строить бригантину побольше. 24 апреля экспедиция продолжила путь на двух судах: подлатанном "Сан-Педро" и новой "Виктории".
Недели шли за неделями, а признаков океана не было. В Амазонку вливались все новые и новые реки. 21 мая Орельяна открыл устье рек Журуа (длина 3280 км), затем Рио-Негро ("Черная река"). Вода в Рио-Негро действительно была совершенно черная. На протяжении ста километров ее воды не смешивались с мутно-желтыми водами Амазонки, прочерчивая в них чернильную полосу.
Сначала испанцам удавалось налаживать отношения с индейцами, и те снабжали их едой. Если же местные жители все-таки оказывали сопротивление, то европейцы легко подавляли его и забирали продовольствие силой. Ситуация изменилась, когда корабли достигли мест, населенных более воинственными и храбрыми племенами. Здесь их повсюду встречали целые флотилии каноэ с вооруженными индейцами. Тысячи стрел впивались в деревянные борта бригантин, так что они становились похожи на ощетинившегося дикообраза. Только путешественникам удавалось миновать одно селение, как впереди показывалось следующее, и навстречу им опять выплывали сотни каноэ. Люди не могли ни причалить к берегу, ни отдохнуть, не говоря уже о том, чтобы добыть еды.
24 июня измученные голодом испанцы все-таки высадились на сушу и напали на одну из индейских деревень. Жители оказали яростное сопротивление. По свидетельству того же Карвахаля, летописца экспедиции, в первых рядах индейского войска сражались женщины, очень высокого роста, сильные и с белой кожей. Они воевали так храбро и умело, что Орельяна был вынужден отступить. Конкистадоры решили, что это те самые амазонки, о которых писали многие античные авторы. В то время считалось, что амазонки сказочно богаты, их владения в Новом Свете европейцы искали многие десятилетия.
Взятый в плен индеец подтвердил эти слухи. Он рассказал, что амазонки покорили все окрестные племена. Их селения, к которым ведут хорошие дороги, находятся в нескольких днях пути от реки. Амазонки живут в каменных домах, пьют и едят из золотой посуды. Правда ли это, выяснить не удалось. Сколько европейцы ни вели поиски в этих местах, ничего, кроме непроходимого леса и гиблых болот, они не нашли.
Орельяна и его спутники продолжили свой путь по реке. Индейцы по-прежнему нападали на корабли, местные племена использовали отравленные стрелы, и испанцам пришлось надстроить борта бригантин, чтобы защититься. Лишь в конце августа показался океан. Три недели участники экспедиции готовили суда к плаванию в открытых водах и 26 августа отправились на северо-запад вдоль берега материка. У них не было ни карты, ни компаса, ни штурмана. 30 августа корабли потеряли друг друга, но, к счастью, вскоре оба достигли острова Кабагуа, населенного испанскими колонистами. Путешествие, длившееся восемь месяцев, закончилось.
Надо сказать, что экспедиция закончилась благополучно во многом благодаря личности Франсиско де Орельяна. В самые тяжелые минуты он не терял присутствия духа, поддерживал отчаявшихся спутников, не говоря уже о том, что сражался и терпел лишения наравне со всеми. Мужество капитана передавалось рядовым солдатам, и это помогло им выжить в нечеловеческих условиях.
Отважный путешественник Франсиско де Орельяна умер в ноябре 1546 года во время второй экспедиции на Амазонку, обессмертив свое имя открытием великой южноамериканской реки. Название она получила то ли от индейского слова "амасуну" - "большая вода", то ли от мифического племени женщин-воинов.
Гама