О знаменитом путешественнике, открывшем путь в Индию, известно мало. Васко да Гама (ок. 1469-1524) родился в маленьком прибрежном городке Синиш в Португалии, в дворянской семье, учился в городе Эворе. В 1492 году оказался при дворе короля Жоана II, который и поручил ему провести экспедицию, чтобы найти морской путь в Индию.
Жоану не удалось дожить до осуществления своего предприятия, но его преемник, Мануэл I, сразу же после восшествия на престол начал готовить экспедицию. Специально для нее были построены три корабля: "Сан-Габриел" под командованием Васко да Гамы, "Сан-Рафаэл", под руководством его брата Паулу, и "Берриу". Флотилию сопровождало транспортное судно. Всего на трех кораблях находилось от 150 до 170 самых опытных моряков. В распоряжении лучших кормчих были точные карты, новейшие навигационные приборы и вся новейшая информация о Западной Африке, Индии и Индийском океане.
8 июля 1497 года пристань Лиссабона была полна народа, приветственные возгласы и напутствия смешивались с плачем женщин, которые не знали, увидят ли они еще когда-нибудь своих мужчин. Что ждет их во враждебном море, в неведомых землях? Но вот отслужена месса, якоря подняты, ветер наполнил паруса и понес корабли в открытый океан.
Через четыре с половиной месяца флотилия обогнула мыс Доброй Надежды, а 16 декабря достигла крайней точки побережья, до которой удалось добраться предшественнику да Гамы - Диашу, не решившемуся идти дальше. Миновав это место, Васко да Гама поплыл вперед, в неведомое. Вскоре мореплаватели достигли устья реки Замбези, и здесь их постигли две напасти: необходимость ремонтировать суда и цинга. Люди умирали буквально спустя несколько дней после начала болезни.
Через месяц изрядно поредевший экипаж продолжил плавание и достиг острова Мозамбик. Здесь властвовали арабы. Опытнейшие мореходы, они проникали сюда начиная с XII века и считали восточную часть побережья Африки своей "территорией влияния". Среди арабов были лучшие в мире лоцманы, их язык, вера и обычаи широко распространились в этих местах. Прибывшие из Европы чужаки были совершенно не нужны арабам.
Только тонкая дипломатия, задабривание подарками и посулы могли склонить этих людей на сторону португальцев. Но, к сожалению, Васко да Гама не был дипломатом. Его жестокость, вспыльчивость, нежелание удерживать экипаж от стычек с местным населением и правителями, пытки, с помощью которых он рассчитывал получить сведения о городе Момбасе, привели к тому, что, так и не наняв лоцмана, экспедиция двинулась дальше.
В порту Малинди путешественникам повезло: они нашли союзника в лице местного правителя, враждовавшего с Момбасой. Он помог им нанять лоцмана, да не простого, а самого лучшего, имя которого было известно далеко за пределами восточного побережья Африки, - Ахмеда ибн Маджида.
24 апреля 1498 года флотилия повернула на северо-восток и пересекла экватор. Над головами моряков вновь показались знакомые созвездия Северного полушария. Через 23 дня пути арабский лоцман привел корабли к западному побережью Индии, чуть севернее порта Каликут. Одиннадцать месяцев утомительного, полного лишений и потерь плавания - и цель достигнута: сказочная, богатая Индия открылась взорам путешественников.
Но достичь берега - это еще не все. Нужно установить торговые связи с местными жителями, чтобы товары, украшающие арабские рынки, нескончаемым потоком потекли в Португалию, прославляя и обогащая ее. Арабам, естественно, такая цель понравиться не могла - они считали торговлю с Индией своей монополией.
Правитель Каликута в начале сомневался, чью сторону принять, но Васко да Гама опять не смог повести себя дипломатично. Мало того, что у португальцев не было богатых подарков, необходимых для установления торговых отношений, так еще их предводитель был не в меру высокомерен и вспыльчив. Кому это понравится?
Мусульмане не стали терпеть, напали на европейцев, и те вынуждены были в спешке покинуть Индию.
Почти год плыли первооткрыватели домой. На корабли, потрепанные бурями, нападали пираты, моряков мучили голод и цинга. В результате только два корабля из четырех и лишь половина матросов вернулись домой.
Такова была цена, заплаченная за открытие морского пути в Индию вокруг Африки. Но и значение его огромно: до 1869 года, когда началась эксплуатация Суэцкого канала, вся европейская торговля со странами Южной и Восточной Азии шла по этому пути.
Благодаря Васко да Гаме его родина была самой сильной морской державой вплоть до конца XVI века. Все европейские монархи завидовали Мануэлу I, прозванному Счастливым за то, что в его правление совершено такое открытие.
Баренц