Петровская эпоха в России ознаменовалась не только экономическими и политическими преобразованиями. Именно Петр со своей прозорливостью и умением "объять необъятное" первым понял, что без знания географии своей страны и сопредельных территорий невозможно решение политических и экономических проблем. А на карте того времени было еще много "белых пятен". Почти перед самой смертью Петр I издал приказ об организации экспедиции с целью найти пролив между Азией и Америкой, то есть дорогу через Ледовитый океан в Китай и Индию. Начальником экспедиции был назначен Витус Йонассен Беринг (1681-1741) - капитан-командир, выходец из Дании, к тому времени уже 21 год состоявший на службе у России. Россия стала для него второй родиной, и все называли его просто - Иван Иванович.
Первая камчатская экспедиция Беринга, проходившая по инструкции, написанной самим Петром, закончилась неудачей. Дело в том, что тогда в Москве существовала ложная географическая карта, привезенная международным авантюристом и шпионом Жозефом Делилем. На ней была изображена мифическая Земля Хуана де Гамы. Фальшивку изготовили для того, чтобы помешать русским открыть северо-западные берега Америки. К сожалению, Петр об этом не знал и направил экспедицию по ложному пути.
В 1732 году Беринг разработал план новой экспедиции. Позднее ее стали называть Великой Северной, потому что продолжалась она почти десять лет и имела грандиозные масштабы. Достаточно сказать, что сначала в ней участвовали 500 человек, затем еще 500 солдат, и это не считая казаков, крестьян и ссыльных, которые снабжали экспедицию продовольствием. Помощником Беринга стал его старый товарищ еще по первой экспедиции Алексей Ильич Чириков. Затесался в ряды исследователей и двоюродный брат того самого шпиона Делиля. Нетрудно догадаться, какие у него были цели.
В начале 1734 года вся экспедиция собралась в Тобольске. Беринг сформировал несколько отрядов геодезистов для исследования берега океана, а сам отправился в Якутск. Предусмотрительный и педантичный, Беринг три года строил завод для производства железа, организовал канатную мастерскую, наладил сбор смолы и изготовление такелажа для судов. Он понимал, что без хорошего оснащения успех экспедиции мало вероятен. Но в Санкт-Петербурге были недовольны, что начало исследований слишком затягивается. Стояло мрачное время правления Анны Иоанновны, по приказу которой подготовительные работы чуть не прекратились. Но нашлись прогрессивные люди, защитившие это замечательное географическое предприятие.
Наконец в сентябре 1740 года Беринг отплыл из Охотска на Камчатку на пакетботе "Святой Петр". Вторым судном, "Святой Павел", руководил Чириков. На восточном берегу полуострова, в гавани, которую назвали Петропавловской, путешественники перезимовали и весной должны были выйти в плавание.
Перед отплытием Беринг собрал совет, чтобы разработать маршрут. На совете выступил двоюродный брат шпиона Делиля. Он развернул пресловутую ложную карту и сказал, что, по указу Сената, надо прежде всего искать Землю Хуана де Гамы. Указ Сената - закон для офицеров, поэтому решили подчиниться. Так экспедиция отправилась на поиски несуществующей земли...
Дорого далась русским подлая выходка шпиона. Проблуждав напрасно больше недели, участники экспедиции убедились, что никакой суши в этой части океана нет, и взяли курс на северо-восток. Но самое большое несчастье ждало их впереди. 20 июня на море пал густой туман, и корабли потеряли друг друга. Три дня прошли в поисках, и все напрасно. Двум товарищам, Берингу и Чирикову, больше не суждено было увидеться.
Беринг впал в уныние: столько времени потрачено даром. Вдобавок ко всему моряков постиг бич всех мореплавателей - цинга. Капитан заболел одним из первых. Но сдаваться было не в его правилах. Живым или мертвым он решил достичь северо-западных берегов Америки, где еще не ступала нога исследователя.
17 июля 1741 года "Святой Петр", потрепанный бурями, с иссякающими запасами пресной воды, с командой, изрядно поредевшей из-за цинги и лишений, все-таки достиг американского берега. Моряки увидели впереди горный хребет, покрытый снегом, на склонах которого темнел густой лес.
Беринг знал, что смертельно болен, но его душу согревала мысль: земля, к которой 17 лет назад его послал Петр I, найдена. Едва половину бочек заполнили пресной водой, как капитан отдал приказ идти на запад, в сторону Камчатки. Море штормило, буря два раза рвала якорные цепи, опять стало не хватать воды и провианта. Но Беринг упрямо шел вперед, нанося на карту острова у берегов Аляски. В один из дней измученное судно высокой волной перебросило через бурун, и оно оказалось в тихой и глубокой бухте. Было решено выйти на сушу.
На берегу вырыли шесть землянок, покрыв их сверху парусами вместо крыши. Начали перевозить больных, но многие умирали прямо в шлюпках, не достигнув земли. Самого Беринга несли на носилках. Через три недели новое несчастье: сильнейшая буря выбросила на берег корабль. Сначала моряки не придали этому значения. Они-то думали, что находятся на Камчатке, а значит можно установить связь с местными жителями и на собаках добраться до Петропавловска. Беринг послал несколько отрядов обследовать окрестности. Но сколько моряки ни ходили, не нашли даже признаков жилья. И только когда один из отрядов вскарабкался на вершину горы, открылась страшная истина - вокруг, насколько хватало глаз, расстилалось море. Они оказались не на Камчатке, а на затерянном в бескрайних просторах необитаемом острове.
Перед лицом гибели, казавшейся неизбежной, моряки сохранили присутствие духа. Их поддерживал умирающий капитан. Командор Витус Беринг умер 8 декабря 1741 года и был похоронен на острове, который потом назвали его именем, а всю группу островов - Командорскими.
Командование перешло к лейтенанту Вакселю. В тяжелейших условиях оставшиеся в живых 45 человек команды дотянули до лета 1742 года. Чтобы спастись, нужно строить новое судно. Но как? Специалистов по кораблестроению среди моряков не было. Все надежды возложили на казака Савву Стародубцева, который когда-то простым рабочим участвовал в постройке судов для экспедиции в Охотске.
Полуразрушенный "Святой Петр" разобрали и кое-как смастерили из него небольшое судно - гукор. Его длина была всего 11 метров. В невыносимой тесноте измученные люди поплыли к берегам Камчатки. И мужественным морякам улыбнулось счастье. Вскоре они увидели землю, а через 10 дней, двигаясь вдоль берега, достигли Петропавловска. Это был самый счастливый день в жизни спутников Беринга. После 15 месяцев скитаний они наконец вернулись к своим и были встречены как герои.
Экспедиция Беринга решила одну из главных задач XVIII века - подтвердила существование пролива между Азией и Америкой, открыла множество островов. Навигационные карты, составленные мореплавателями, служили свыше 100 лет.
Исследователь высоких широт. Как Фаддей Беллинсгаузен описывал Антарктиду 
Морские сокровища Тавриды