В 1873 году выставку в Академии художеств посетил Федор Михайлович Достоевский. Вернувшись домой, писатель записал в дневнике впечатление об одной из картин: "Нельзя не полюбить их, этих беззащитных, нельзя уйти, их не полюбя. Ведь эта бурлацкая ватага будет сниться потом во сне, через пятнадцать лет вспомнится!
Жаль, что я ничего не знаю о г. Репине. Любопытно узнать, молодой это человек или нет? Как бы я желал, чтобы это был очень молодой еще и только начинающий художник".
Так оно и было. Замысел картины "Бурлаки на Волге" (1870-1873) у вчерашнего ученика Академии художеств Ильи Репина, сына военного поселенца из Чугуева, возник еще в академические годы. Однажды, прогуливаясь по берегу Невы, он увидел изможденных, оборванных людей, впряженных в барку. По набережной в это время гуляла толпа праздных, богато одетых людей. Контраст поразил художника. Все лето 1871 года он проводит на Волге, делает зарисовки, эскизы, тщательно рисует портрет бурлака Канина, того, что первым стоит в веренице тянущих лямку людей.
Картина Репина побывала на Всемирной выставке изобразительного искусства в Вене, где получила очень высокую оценку критиков, между тем ректор родной Академии, Ф. А. Бруни, отозвался о ней совсем иначе: "Величайшая профанация искусства". А ведь именно он в 1871 году присуждал художнику золотую медаль и право на заграничную поездку, из которой тот привез картину "Садко", принесшую Репину звание академика.
Нетрудно догадаться, почему и дальнейшее творчество Репина многим не нравилось. Художник рисовал жизнь простых людей, отражал "животрепещущую действительность". На полотне "Крестный ход в Курской губернии" (1881-1883) мы видим столько лиц, столько характеров, что рассматривать его можно часами.
Репин живо откликнулся на реакционные события 1880-х годов, последовавших после убийства царя Александра II. Он пишет картины "Под конвоем. По грязной дороге", "Арест пропагандиста", "Отказ от исповеди перед казнью" и центральную на эту тему - "Не ждали" (1884). На ней запечатлен момент возвращения политического ссыльного в родной дом. Робко вступает этот пожилой изможденный человек в комнату, где собралась его семья. Он сомневается: ждут ли, помнят ли? Все замерли: он это или не он - но мать, седая, сгорбленная горем женщина, уже радостно встает ему навстречу...
Каких только нападок не испытал художник за эту картину, но его поддержал знаменитый критик В. В. Стасов, который написал Репину: "Вот это - история, вот это - современность, вот это настоящее нынешнее искусство, за которое Вас впоследствии особенно высоко поставят". Художник с горечью ответил: "Если бы Вы знали, сколько горя я пережил с нею и какие силы легли там..."
Больше десяти лет работает Репин над картиной "Запорожцы пишут письмо турецкому султану" (1878-1891), в которой уже не горе, а смех главная тема. Недоброжелательные критики так и говорили: "Запорожцы" - это физиологический этюд смеха". Точность деталей в изображении казацкого быта и характера - самая сильная сторона этой картины.
В 1882 году Репин делает первые наброски к задуманному большому историческому полотну, над которым, по его признанию, "работает бурно и вдохновенно". Через три года картина "Иван Грозный и сын его Иван" (более известное название - "Иван Грозный убивает своего сына") появилась на XIII Передвижной выставке. Лев Толстой, посмотрев ее, написал художнику: "Молодец Репин, именно молодец... Так мастерски, что не видать мастерства". И действительно, труд и талант настолько слились воедино в этой картине, что она воспринимается как одним дыханием созданная, словно волшебством вызвана к жизни гармония красок.
У этой работы Репина тоже непростая судьба. Посещение выставки крупным царским сановником Победоносцевым привело к запрету на показ картины. Специальное предписание от обер-полицмейстера Москвы получил П. М. Третьяков, купивший полотно. Четыре месяца шла борьба, огромную роль в ней сыграл И. Н. Крамской, добившийся, чтобы эта картина снова была открыта для обозрения.
Большое место в творчестве Репина занимал портрет. Самые знаменитые его портреты - В. В. Стасова (1883) и Л. Н. Толстого (1887). Картины отличаются глубоким проникновением в человеческую натуру, тонкой передачей психологических оттенков, а главное, искренним расположением художника к портретируемым. С ними Репина связывала долгая и крепкая дружба. Искренне уважавший блестящего критика и испытывавший восхищение перед гением писателя, художник сумел передать эти чувства в своих портретах.
В конце 1880-х годов Репин становится чуть ли не самым известным художником России. С 1898 года он занимает должность ректора Высшего художественного училища при Академии художеств, в 1901-м - награжден орденом Почетного легиона, избран членом нескольких европейских академий.
Последние десятилетия жизни художник проводит в усадьбе "Пенаты" в Финляндии. Он упорно работает над излюбленными евангельскими сюжетами и жизнерадостной, яркой, близкой всему репинскому духу темой запорожской вольницы.
Это интересно
Однажды в мастерскую И. Е. Репина зашел профессор физиологии Тарханов. Увидев эскиз, изображающий мальчика, профессор воскликнул:
- Отличная работа! А с точки зрения физиологии - замечательный тип наследственного вырождения. Не только сам ребенок, но и его родители наверняка носят следы идиотизма.
- Ах, как интересно! Расскажите, пожалуйста, подробнее, - попросил Репин.
Вокруг профессора собрались слушатели, и он прочитал целую лекцию об идиотизме и его признаках на примере эскиза художника, а закончив, спросил:
- Кто же этот мальчик? Родителей его вы видели?
- Вообще-то это мой сын Юрий, - виноватым голосом ответил Репин.