И по-немецки (Zitat), и по-французски (citation), и по-русски (цитата) слова, обозначающие дословную выдержку из какого-либо текста, звучат очень похоже. Потому что происходят от латинского глагола citare, что у древних римлян означало "приводить в движение, провозглашать".
Зачем используют цитаты? Для убедительности при рассуждении, доказательстве. Иногда, чтобы продемонстрировать собственную начитанность, блеснуть эрудицией. Особое впечатление на слушателей производит цитирование на языке оригинала, можно, например, произнести к месту какое-нибудь латинское изречение. В школьных сочинениях по литературе рекомендуется приводить цитаты из анализируемого произведения или из критических статей об этом авторе.
Кого цитируют? Для этой цели выбирают, как правило, известных, имеющих бесспорный авторитет писателей, философов, ученых, общественных деятелей. Цитата из электронного послания вашего приятеля, конечно, может что-то проиллюстрировать, но в сочинении, докладе, выступлении на конференции она вряд ли будет уместна.
Что цитируют? Выводы, парадоксальные высказывания, афористично выраженные мысли. Вообще, цитирование - сложное искусство. Назначение цитаты - подкрепление своей мысли ссылкой на авторитет. Но чтобы такая ссылка была убедительной, нужно очень бережно относиться к чужому тексту. Не вырывать случайные полуфразы, а цитировать законченным отрывком, содержащим в идеале и тезис, и аргумент (утверждение и доказательство). Учитывать, в каком контексте употребил цитируемый автор то или иное выражение. Например, реплику, произнесенную в пылу полемики даже очень уважаемым автором, неэтично цитировать в качестве характеристики его позиции.
Как цитировать? Необходимо соблюдать авторское право и делать грамотную ссылку на источник информации, указывая основные выходные данные цитируемого издания.