Фортепьяно - клавишно-струнный инструмент, в котором клавиша приводит в движение молоточек, ударяющий по соответствующей струне.
Первые упоминания о подобных инструментах относятся к временам Древней Греции. В XII веке возник клавикорд - деревянный ящик сначала с одной, а потом и с несколькими клавиатурами. Почти одновременно с клавикордом появился клавесин, в нем звук извлекался не ударом, а щипком: клавиша приводила в движение упругие язычки, которые зацепляли струну. Клавесин получил широкое распространение и, в отличие от клавикорда, не был исключительно домашним инструментом. Для него писали пьесы многие композиторы XVII-XVIII веков.
Клавесин все же не был лишен недостатков, и лучшие умы работали над его совершенствованием. Прорыв произошел в 1711 году, когда в итальянском городе Падуе клавесинный мастер Бартоломео Кристофори изобрел совершенно новый инструмент. Звук в нем из-влекался деревянными молоточками с обитыми упругим материалом головками. Теперь был устранен главный недостаток клавесина: исполнитель мог играть громче или тише, отсюда и название инструмента - фортепьяно (forte - громко, piano - тихо). У фортепьяно молоточек ударял сразу по трем струнам, что позволяло добиться глубины звука. Однако клавесин еще долго не сдавал своих позиций, так как первые фортепьяно были весьма несовершенны.
Время шло. Была придумана педаль (сейчас - левая), которая сдвигала молоточки в сторону так, что они ударяли не сразу по всем трем струнам, а по двум или одной. Это меняло тембр - окраску звука и его силу.
Очень важной деталью фортепьяно является войлочная подушечка-глушитель (демпфер), отскакивающая от струн в момент, когда по ним ударяет молоточек. Если бы демпфер не отходил от струн, звук был бы глухим и коротким. А если бы глушителя вовсе не было, струны колебались бы гораздо дольше, чем нужно, и вместо музыки слышался бы сплошной гул.
Если отпустить клавишу, звук прекратится, но вовсе не потому, что молоточек вернулся на место, он отскочил от струны практически сразу. Просто глушитель плотно прижался к струне и заглушил звук.
Вскоре у фортепьяно появляется правая педаль, которая не позволяет глушителю вернуться на место, и звук тянется очень долго, в результате чего фортепьянная музыка обрела новые краски.
В XIX веке сложились два основных вида фортепьяно: горизонтальный - рояль с корпусом в форме крыла и вертикальный - пианино (в переводе с итальянского - маленькое пиано). Рояль - концертный инструмент. Благодаря мощному звуку его можно использовать в больших помещениях. Пианино же - инструмент преимущественно домашний.
Но, вне зависимости от размера, фортепьяно имеет практически безграничные возможности. Его диапазон включает в себя диапазоны почти всех остальных музыкальных инструментов. Сила звука варьируется от легчайшего пианиссимо до мощного фортиссимо. Именно поэтому для фортепьяно писали почти все великие композиторы. А Ференц Лист даже перекладывал для фортепьяно произведения, написанные для оркестра, вплоть до симфоний Бетховена.