Он родился перед самой революцией, в 1916 году, недалеко от Витебска, давшего в те годы миру, например, великого художника Марка Шагала. В возрасте 17 лет Зиновий Гердт уже работает в московском ТРАМе - Театре рабочей молодежи. Правда, пока только электриком. Здесь и заразился юный электрик страстью к искусству лицедейства. Однако свой сценический путь он начал не на эстраде или в драме, а в театре кукол. В 1937 году он впервые встал за ширмой кукольного театра при московском Доме пионеров. Неповторимый говорок, выразительность и многообразие голоса делали Гердта идеальным артистом кукольного театра.
Разумеется, мечтал он и о драматической сцене. Хотелось играть не только в детских сказках - в пьесах Шекспира, Гете, Мольера... Молодой актер много и жадно читал, навеки влюбился в поэзию, впоследствии сочинил целый ряд удачных пьес... Но вот пришла война. Ранение, после чего одна нога стала непослушной. Теперь о карьере на большой сцене можно было и не мечтать. Театр кукол оказался для Гердта на долгие годы родным домом.
Сразу после войны Зиновий Гердт стал работать в только что созданном Центральном театре кукол у Сергея Образцова - уникальном учреждении для детей и взрослых. Особо прославила Гердта роль конферансье Эдуарда Апломбова в знаменитом образцовском спектакле "Необыкновенный концерт" - пародии на эстрадные представления. Спектакль прошел несколько тысяч раз буквально по всему миру. В каждой стране Гердт играл за свою куклу - пошловатого и наглого конферансье - на языке принимающего государства. И не просто механически произносил заученный текст, а воспроизводил нюансы сатирического характера своего персонажа.
Выразительный голос артиста заметили в кино - для начала это были режиссеры дубляжа иностранных картин. Не счесть зарубежных знаменитостей - от итальянца Тото до англичанина Ричарда Харриса, кто говорил с экрана советских кинотеатров голосом артиста-кукольника. Самого Гердта в кино снимали мало, непростительно мало. Его первой крупной ролью в кинематографе стал главный герой в картине "Фокусник". К несчастью, фильм показался идеологическим начальникам подозрительным и его фактически запретили. Всенародную любовь кинозрителей артист получил позже, когда на экраны вышла экранизация "Золотого теленка", где Зиновий Гердт сыграл Михаила Паниковского. Публика, обычно очень придирчивая к воплощению на экране знаменитых литературных персонажей, безоговорочно приняла версию Гердта.
Прошли еще годы, прежде чем на замечательного актера обратило внимание телевидение. Самой значительной работой Гердта на "голубом экране" оказалась роль Мефистофеля в экранизации "Фауста" Гете, которую сделал Михаил Козаков, сам сыгравший заглавного героя. В последние годы Гердт стал на телевидении завсегдатаем - и в качестве актера, и в роли чтеца литературных произведений, и просто прекрасным и остроумным рассказчиком. В начале 80-х сбылась и давняя мечта Зиновия Гердта о выходе на сцену - он покинул театр кукол и стал актером московского драматического театра им. Ермоловой.
Уже больной и пожилой Гердт нередко выступал в концертах, снимался в кино и на телевидении, играл в театральных антрепризах... Он стал неотъемлемой частью цвета актерского сообщества. И даже стало казаться, что так было всегда. Его любили коллеги и публика - за ум и остроумие, за мудрость и доброту, за знания и опыт. Увы, они ушли от нас почти в одно время - Зиновий Гердт, Юрий Никулин, Евгений Леонов. Несмотря на комическое амплуа и простоватую внешность, эти люди несли с собой свет высокой, всепонимающей улыбки и какого-то добрейшего утешения: дескать, плохое пройдет и все будет хорошо.