Впервые мысль о принципиальной возможности долгой, даже вечной жизни была выдвинута в даосских трактатах в IV в. до н. э. Основатель даосизма древнекитайский философ Лао-цзы упоминал о великих мудрецах, которые жили очень долго, подчас до тысячи лет. При этом главным условием для достижения долголетия и бессмертия являлся размеренный образ жизни. Так, в этом же трактате говорится о том, что некий Гуан Чен-цзы прожил даже до 1200 лет вследствие того, что вел чрезвычайно размеренный образ жизни, не утруждал себя чувствами, страстями, действиями, знаниями. Кроме этого, стремящийся к бессмертию должен был принять ряд ограничений в пище и тренировать свое тело посредством специальных дыхательных и гимнастических упражнений. "Подлинные бессмертные зерна не едят, но пьют росу и вдыхают ветер".
Конечно, нельзя было осуществить все ограничения сразу. Для начала рекомендовалось отказаться от грубой пищи. Периодически предлагалось устраивать посты, во время которых нужно было обходиться легкими фруктовыми суфле и микстурами из орехов, корицы, ревеня и т. п. Следовало также научиться утолять голод при помощи собственной слюны. Считалось, что, если умело собрать ее языком, а потом правильно проглотить, не будешь чувствовать голода.
Другим важным элементом для достижения бессмертия даосы считали секс. Они полагали, что в результате сексуальных отношений внутренние силы мужчины и женщины укрепляются, что в конечном счете способствует долголетию и бессмертию. Считалось, что взаимодействие женского и мужского начал ведет к омоложению организма, поэтому оргии почитались необходимым этапом на пути к бессмертию.
Большое значение уделялось дыхательным упражнениям. Главной целью при этом было овладеть методом "утробного дыхания", сущность которого сводилась к тому, чтобы не дышать ни ртом, ни носом, т. е. чтобы вдох и выдох происходили как бы без активных действий самого человека. Для осуществления этого нелегкого способа дыхания человек закрывался в помещении, затыкал нос пухом, закрывал рот и старался не дышать как можно дольше.
Кроме дыхательных упражнений для долгой жизни было необходимо выполнять особенную гимнастику. В число ее элементов входило принятие поз различных животных, постукивание зубами о зубы, протирание глаз, растирания ушей и висков, взъерошивание волос и т. д.
Другой важной частью методов продления жизни был ряд нравственных средств, предназначенных для питания духов. Одна половина духов, находящихся в теле человека, отвечала за его материальную оболочку. Для этих духов было достаточно ограничений в пище и различных упражнений. Другая же половина ведала несчастьями, болезнями и добродетелями. Обо всех этих духах также следовало позаботиться, а это требовало огромных нравственных и умственных усилий.
В одном из даосских трактатов говорилось о том, что для того, чтобы стать бессмертным, необходимо совершить не менее 1200 добродетельных поступков. Но в случае, если кандидат в бессмертные сумеет совершить 1199 добродетельных и один недобродетельный поступок, все усилия пойдут насмарку. К добродетельным поступкам относились благотворительность, бескорыстие, помощь сиротам, выполнение нравственных норм. Недобродетельные же поступки накапливались и реализовывались в виде болезней, нанося таким образом ущерб продолжительности жизни.
И хотя люди так и не смогли стать бессмертными и не научились жить до тысячи лет, поиски даосистов дали мощный толчок развитию китайской медицины и привели к ряду открытий. Например, в ходе опытов по получению волшебных эликсиров был открыт порох.
Творите себя и свою судьбу