Самый старый в России музей - петербургский кабинет редкостей или, как чаще говорят, Кунсткамера. Он всего на год моложе самого города: был основан Петром I еще в 1714 году. Из дальних поездок император привозил всякие "редкости": книги, глобусы, модели кораблей и машин, различные приборы, географические карты, чучела животных, горные породы и минералы, шаманские бубны... Все это и составило основу Кунсткамеры. А еще здесь были заспиртованные "монстру". Например, "вельми удивительная ящерица с острыми челюстями". Сюда Петр повелел отдавать "в колбах со спиртом" человеческих "уродцев" (не родившихся младенцев)... Петр издал Указ, согласно которому Кунсткамера должна была быть общедоступной: "Впредь всякого желающего пускать и водить, показывая и изъясняя вещи..."
Кунсткамера несколько раз переезжала с места на место: из Летнего дворца в Кикины палаты на Шпалерной улице, а потом на стрелку Васильевского острова, в специально построенное для нее здание. На базе ее коллекций со временем были образованы: Зоологический, Ботанический, Минералогический музеи, Музей антропологии и этнографии и другие.