В Древнем Риме появление монеты связывалось с двуликим богом Янусом. Долго сохранялась легенда, будто бы монеты с головой двуликого бога и кормой корабля были отчеканены в честь бога времени Сатурна, прибывшего в Италию с Крита на корабле. Древнейшими монетами считаются лидийские монеты VII в. до нашей эры из природного сплава серебра и золота, названного электром. Их чеканка началась при царе Гигессе около 670 г. до н. э. Почти одновременно появляются монеты и в Китае (770 г. до н. э., времена династии Чжоу).
Металлические деньги круглой формы получают название по имени древнеримской богини Юноны, которую называли также Монетой, то есть советчицей. По легенде, именно она подсказала римлянам, где добыть денег на тяжелую войну с царем Пирром. В ее храме расположили первый монетный двор, где начали чеканку денариев Тита Каризия. На монетах этого времени под головой богини впервые находим надпись: "Монета". В России слово "монета" принимается только при Петре I.
Монета появляется тогда, когда князь или другой представитель государственной власти, решив подтвердить достоинство, вес и качество денег поставил на кусочке металла свою печать. С тех пор главным методом производства монет становится чеканка, хотя известны и литые металлические деньги. Не менее важным было также решение чеканить монеты по единому образцу. Так постепенно монеты приобретают национальные отличия. Знаками принадлежности к определенной стране становятся прежде всего портреты ее правителей и их монограммы - начальные буквы имен. Изображение русских князей находим и на наших первых монетах. Так, древнерусские златники связаны с именем киевского князя Владимира I (?-1015) и датируются 1000 г. Их дошло до нас всего 11. Сребреники делали из серебра, и древнейшие связывают с именем Ярослава Мудрого (978-1054). Найден был древнерусский сребреник совершенно случайно среди церковных подвесок к иконам.
Массовая чеканка монет начинается на Руси с XIV в., при Дмитрии Донском. Это были серебряные пластинки весом около грамма, которые назывались "деньга". Стройная монетная система устанаваливается в России только при Екатерине II. С этого времени все монеты делятся на серебряные (гривенник, двугривенный, четвертак, полтинник) и медные (полушка, семитка, алтын).
Монеты представляют собой очень важную часть денежной системы. И хотя используются они, как правило, для мелких денег, служащих для размена, пренебрежительное слово "мелочь" к ним не подходит. На самом деле роль монет в истории денежного обращения всегда была чрезвычайно важна. Так, известно, что в VII в. н. э. в Китае после попытки введения бумажных денег и их скорого обесценивания, цена обыкновенных монет возросла в несколько десятков раз. Их начали прятать в клады, не помогало даже то, что за хранение 50 000 медных монет можно было поплатиться жизнью.
От латинского numisma - "монета" происходит и слово "нумизматика", обозначающее серьезную науку, посвященную изучению монет, и страсть к коллекционированию редких и выразительных произведений медальерного искусства. Специально для коллекционеров-нумизматов уже в XVIII в. в России начинают выпускать памятные монеты, не предназначенные для обращения. Знаменитые "таврические монеты" запечатлели момент южного путешествия императрицы Екатерины II в Крым в 1787 г. Монеты в 10, 5 и 2 копеек отчеканили в Феодосии, поместив под портретом императрицы подпись "Цариса Херсонеса Таврического", а с оборотной стороны монограмму царицы - Е-II. По специальным заказам чеканились также монеты "на смерть", "на отпущение грехов", "на рождение", в честь святых, на посещение монетных дворов. Одна из первых советских памятных монет была выпущена только в 1965 г. в честь 20-летия Победы. Одной из самых известных стала серия монет в честь XXII Олимпиады в Москве, отчеканенная в 1980 г. Еще в начале 1990-х гг. иногда можно было встретить рубль, на котором был изображен символ Московской олимпиады. Из золота и серебра к 1000-летию древнерусской чеканки в 1988 г. выпустили серию юбилейных монет; на шести из них были отчеканены древнерусские сребреник и златник.
Традиции выпуска юбилейных и памятных монет "Гознак" продолжает и сегодня. К 300-летию Петербурга было решено выпустить целых две серии драгоценных монет. Среди них две уникальные килограммовые монеты диаметром в 100 мм: серебряная монета "Санкт-Петербург" достоинством 100 рублей с изображениями строителей северной столицы на фоне рельефной панорамы набережной Невы, и золотая монета "Карта" с миниатюрным изображением карты с основными достопримечательностями Санкт-Петербурга. В этой же серии отчеканили 200-рублевую монету из серебра "Медный всадник" весом в 3 (!) кг и диаметром 130 мм, на которой изображен памятник основателю города, Петру I. Технологией чеканки таких монет владеют лишь несколько стран в мире. Кроме России, в их число входят Канада, Германия и Китай. В отделениях Сбербанка с 2002 г. можно купить в подарок на день рождения серебряные 2-рублевые и золотые 25-рублевые монеты из памятной серии "Знаки Зодиака", также разработанные и отчеканенные специалистами "Гознака".