Олово - очень легкоплавкий металл. Оно превращается в огненную жидкость при температуре всего 232 градуса, но даже в твердом состоянии очень мягкое и ковкое, легко прокатывается в тончайшие листы (оловянная фольга). Его сопротивляемость коррозии и безвредность для человеческого желудка сделали олово незаменимой "рубашкой" для банок, где хранятся консервы. Олово входит в состав разных сплавов: бронзы, баббита и припоя, используемого любителями поработать с паяльником.
Известно 17 минералов олова, но для промышленности интересны только 2 - касситерит и станнин. Касситерит - самый известный минерал олова. Его даже называют "оловянным камнем". Это окисел, его формула SnO2 и в нем около 79% чистого олова. Он прозрачен, но в Природе чаще всего встречаются бурые и черные кристаллы (из-за разных примесей). Кстати, эти примеси могут быть очень полезными и выгодность добычи такого касситерита увеличивается. Станнин (оловянный колчедан) в нашей стране пока не добывается.
Месторождения олова могут быть коренными, где касситерит находится в горных породах, и россыпные. Россыпи касситерита, образующиеся при разрушении горных пород, в отличие от золота и алмазов, "не убегают" далеко от коренных месторождений. Почему касситерит - не очень большой путешественник? Да просто он очень хрупок и при переносе на большие расстояния превращается в мельчайшие обломки кристаллов и пыль, извлечь которые из песка и ила очень трудно. Россыпи касситерита образуются не только на материке, но и в прибрежных зонах морей. Огромные месторождения такого типа есть у берегов Таиланда, Малайзии, Бирмы, где их добывают с глубины 15-20 метров.
Крупнейшие в России месторождения олова находятся в Якутии, на Чукотке, в Хабаровском крае. Касситерит ищут с помощью не только молотка и лупы, но и геохимическими, а также геофизическими методами: свойства "оловянного камня" позволяют это делать.