Поскольку однотипных машин все прибавлялось, возникла необходимость как-то отличать их друг от друга. Решение было найдено самое простое - отличать по номерам. Говорят, что самый первый номерной знак появился так: некий берлинский торговец Рудольф Герцог без памяти влюбился в девушку по имени Иоганна Анкер. Бизнес Рудольфа шел хорошо, и он вскоре приобрел автомобиль. А чтобы все в округе знали о его чувствах к Иоганне, Рудольф прикрепил впереди своего авто табличку с монограммой "ИА-1". Судя по всему, цифра 1 означала первую и самую сильную любовь.
Если же говорить серьезно, то первый государственный номерной знак был выдан действительно в Германии, но только в Мюнхене. Случилось это 14 апреля 1889 года. Им украсили автомобиль марки "Вартбург", принадлежавший братьям Босебарт. Год-два спустя номерные знаки появились и в России. На первых порах они состояли только из цифр, обозначающих порядковый номер автомобиля при его регистрации в том или ином городе. В те времена водители редко отваживались на путешествие в другой город, и такой порядок устраивал всех.
Номера крепились на левом переднем крыле и сзади авто не ниже аршина от земли (немногим больше 70 сантиметров). Но с дальнейшим развитием автомобилизации, когда на улицы начали выходить машины уже советской сборки, этот порядок надо было менять. Что и делали, правда не всегда удачно. Каждый город придумывал что-то свое. В Москве, например, одно время, кроме цифр, на номерном знаке писали букву "ч". Это означало, что автомобиль принадлежит частному лицу. Впрочем, этих лиц можно было пересчитать по пальцам: в основном знаменитые артисты, ученые, ударники труда и полярники.
Одним из самых известных советских автомобилистов-частников был шахтер Алексей Стаханов, который за одну рабочую смену выдал на-гора, то есть добыл, 17 дневных норм угля. Водил автомобиль с частным номерным знаком и любимец публики Николай Утесов - киноартист, певец, музыкант.
Под сочетанием цифр одно время указывали название города. Выглядело это примерно так: 8..-16-19, а пониже - Ленинград.