Поль Гоген родился в Париже. Он был еще маленьким, когда его отец, либеральный журналист, по политическим мотивам был вынужден покинуть Францию и вместе с семьей отправиться искать счастья в Перу (Южная Америка), но по пути туда умер. Поль вместе с матерью три года провел в столице Перу Лиме. Лишь в 1865 году семья возвратилась во Францию и поселилась у родственников в Орлеане. Страсть к путешествиям, далеким и неизведанным странам проявляется у Гогена с детства. Едва окончив гимназию, он поступает юнгой на корабль и совершает рейсы в Южную Америку, затем служит на военном флоте.
После демобилизации Гогену удается устроиться в биржевую контору и быстро разбогатеть. Как многие другие преуспевающие люди, Поль начинает интересоваться искусством, коллекционировать работы импрессионистов, а в свободное время - рисовать и посещать Академию Коларосси. Находясь под влиянием импрессионистов, Гоген в своих ранних работах подражает пейзажам Писсаро, композициям Ренуара, морским видам Моне. Но начинающий художник не хочет быть просто подражателем, он мечтает стать настоящим мастером. В 1883 году Гоген принимает мужественное и рискованное решение - бросить прибыльную работу в банке и всецело посвятить себя искусству. Решение тем более неоднозначное, что к тому времени у Гогена было уже пятеро детей.
По существу, вся его последующая жизнь - это история упорного труда, поисков идеала, стремления найти свой живописный стиль на фоне постоянной нужды, заставлявшей художника часто переезжать с места на место. Руан, Копенгаген, провинциальный Понт-Авен, остров Мартиника - и везде неустроенность, необходимость браться за любую работу, чтобы не умереть с голоду. Однажды Гоген со своим другом художником Шарлем Лавалем нанялись простыми рабочими на строительство Панамского канала. Здесь на тяжелых земляных работах они оба заболели болотной лихорадкой и едва выжили.
Но никакие лишения не могли отвратить Гогена от живописи, без которой он уже не мыслил своей жизни. Постепенно художник начинает отходить от импрессионизма и стремиться к упрощенной форме, к методу, который называет "синтетизмом". Неудачи преследуют художника: выставка группы импрессионистов и синтетиков, организованная им совместно с друзьями-художниками в 1889 году, не имела никакого успеха.
Утомленный напряженной работой, бедностью, отсутствием признания, Гоген решает покинуть Францию и бежать туда, куда его манило с детства, - в далекие экзотические страны. Он добирается до островов Океании и поселяется среди народа маори. Время пребывания на островах Таити и Доминик - самый яркий и значительный период в творчестве Гогена. Художник с увлечением создает картины и скульптуры, пишет и оформляет свою книгу "Ноа-Ноа".
На картинах Гогена предстает самобытный мир таитян. Вот, например, причудливый пейзаж "Под пандовыми деревьями" (1891) - обнаженные корни дерева превращаются в золотые ленты узоров на лиловеющем в тени прибрежном песке, а пенящиеся гребни волн сведены к одной-единственной тонкой белой полоске на сине-зеленой поверхности моря, создающей иллюзию набегающих волн.
Гоген раскрывает религиозные верования и легенды жителей Таити, вводит в картины изображения божеств и таинственных существ. Усиливая элемент загадочности и экзотичности, он придумывает многозначительные названия, заставляющие искать в изображении скрытый смысл. Глядя на фигуры спокойных людей, срывающих плоды - дары прекрасной и щедрой природы, трудно поверить, что художник, написавший это, голодал и нищенствовал.
В конце августа 1893 года Гоген возвратился во Францию. Здесь удача улыбается ему, он получает наследство и открывает свою мастерскую. Но признания его творчество по-прежнему не получает. Выставка, организованная в 1893 году в галерее Дуран-Рюэля, не вызывает одобрения даже у художников.
В 1895 году Гоген снова покидает родину, на этот раз навсегда. И опять упорная работа, борьба за существование, страдание, голод. В отчаянии художник даже пытается покончить жизнь самоубийством, но, видимо, недаром говорят, что душевные муки благоприятствуют творчеству. Именно в этот период созданы лучшие картины мастера: "Женщина под деревом манго" (1896), "Жена короля" (1896) и философская работа "Откуда мы приходим? Кто мы? Куда идем?" (1897). Последняя картина, по мнению многих, главное произведение Гогена. В правой части этой вытянутой по горизонтали огромной (1,39x3,74 м) композиции изображен только что родившийся ребенок, в центре - юноша, срывающий плоды, слева - старик, завершающий свой жизненный путь (картина читается, как восточная книга, справа налево). На картине нет ответа на вопросы, заданные в ее названии. И это не удивительно: человеческая мысль с момента своего зарождения бьется над разрешением этих загадок, но пока безрезультатно. Творение Гогена - призыв к каждому из нас задуматься над вечными вопросами.
А сам художник, как и старик на его картине, уже достиг предела своей жизни. Доведенный до отчаяния постоянными конфликтами с колониальными властями, чью несправедливость по отношению к местному населению Гоген яростно осуждал, тяжело больной, полунищий, художник умирает в 1903 году.
Его постигла участь многих великих творцов - уйти непонятым, непризнанным и забытым. И вряд ли шестизначные суммы, предлагаемые сейчас на аукционах за картины Гогена, могут искупить эту несправедливость судьбы.
Это интересно
Однажды Гоген получил заказ от одного аптекаря с единственным условием - картина должна быть простой и понятной. Художник с рвением принялся за работу и нарисовал произведение под названием "Белая лошадь". Увидев ее, аптекарь воскликнул: "Что это такое? Ведь лошадь-то зеленая, а таких в природе не существует!"
Гоген ответил: "Разве вы не замечали, каким зеленым кажется все вокруг, когда вечером, удобно устроившись на веранде в своей качалке, вы отдыхаете с полузакрытыми глазами?
Возмущенный заказчик решительно ответил: "Я заплатил вам пятьсот франков за картину, которой можно было бы любоваться при дневном свете и не закрывая глаз!"