Яблоко - древнейший плод, известный с библейских времен. В лесах средней России в XV-XVI веках в изобилии росли дикие яблони, так что край этот называли яблонным царством. И сейчас их еще можно встретить во многих частях земного шара: в Европе, Средней и Восточной Азии, Сибири и на Дальнем Востоке, в Америке. Наиболее разнообразна и многочисленна восточно-азиатская группа диких яблонь. Их можно использовать для различных практических целей, в том числе и в декоративном садоводстве.
В 1915 г. Главный садовник при Императорском Лесном институте в Петрограде Э. Л. Вольф в книге "Декоративные кустарники и деревья для садов и парков" восторженно писал о достоинствах диких яблонь, дабы привлечь к ним внимание садоводов: "Декоративные яблони как будто ломятся под тяжестью своего сказочного цветочной пышностью наряда, нет ни одной веточки, которая не была бы окутана цветочным снегом. Для сада нет более прочного и богаче цветущего украшения". И далее: "Уж если обыкновенная яблоня плодового сада во время своего цветения и позже, когда она увешана сияющими плодами, вызывает восхищение, то еще в высшей степени являются перворазрядным украшением многочисленные и разнообразные виды и формы декоративных представителей этого рода, с дивно богатым цветочным великолепием соединяющие не менее роскошное убранство плодами".
И в наше время дикие яблони широко используются для украшения городов, особенно в Азии, но не менее хороши они и для приусадебного участка. Крупноплодные культурные сорта не могут здесь заменить своих диких сородичей. Большое разнообразие морфологических признаков, определяющих декоративный эффект, делает дикорастущие яблони красивыми практически весь вегетационный период. Понятие "низкая" декоративность неприменимо к этим растениям. Они прекрасно смотрятся и в одиночной, и в групповой посадке или в живой изгороди. Яблоня хорошо естественным образом формирует ствол, довольно легко переносит обрезку и стрижку. К почвам она неприхотлива. Под ярусной кроной дикой яблони создается приятная светотень, а во время дождя вода, проходя через многоступенчатую крону, распыляется равномерно на большой площади.
Среди лиственных пород яблони относят к группе невысоких деревьев - средняя высота их 7-8 метров. Однорядная кулиса из яблонь снижает скорость ветра в приземном слое на 33%. Посадки из яблонь хорошо задерживают снег - высота его под яблоневой защитой в 2 раза выше, чем без нее.
Яблоня вообще относится к категории довольно долговечных пород. Жизненный цикл у культурных яблонь - 45-50 лет, у диких - 65 лет. В природе возраст диких яблонь достигает 80 лет, а самые старые деревья яблони сибирской доживали и до 120 лет.
Цветки дикорастущих яблонь очень ароматны. Во время массового цветения приятные запахи распространяются на значительное расстояние и привлекают множество насекомых. А ведь известно, что душистые растения не только оказывают благотворное воздействие на человека, но имеют и большое санитарно-гигиеническое значение - доказано, что они являются мощными антибиотиками.
Стадия бутонизации у яблони одна из наиболее красочных, так как окраска бутонов существенно ярче, чем у цветков. Одновременное присутствие на ветвях бутонов разной степени сформированности и вследствие этого различной по интенсивности окраски создает неповторимый красочный эффект. Стадия бутонизации существенно удлиняет фазу цветения. А цветение у дикорастущих яблонь обильное. Цветки с короткими и длинными цветоножками, мелколепестные, с высоко выступающими тычинками и крупные с рыхлой чашечкой. Цветовая гамма охватывает различные оттенки - от белого до интенсивно розового. Особой красотой во время бутонизации и массового цветения выделяются виды с оттенками розово-карминового цвета. Это среднеазиатские яблони пурпуровая и Недзвецкого, японские яблони-малютки Цуми и Саржента и восточноазиатские яблони сикимская (изящная), Шейдекера, Нань-шань (розовое чудо), хубейская.
Значительным показателем при оценке декоративности растения является фаза плодоношения. У диких видов яблони она довольно протяженна во времени (более месяца). У многих мелкоплодных форм плоды удерживаются на ветвях и после опадения листвы. Само же плодоношение тоже обильное, а размер, форма, окраска плодов очень разнообразные. Гамма окраски - от желто-зеленых (Нань-шань), через все оттенки желтого, оранжевого, красного до почти бордового (яблони Пратта и бурая). Гамма осенней окраски листьев и диких яблонь у всех разная так же, как высота и форма кроны. Высота деревьев в возрасте 20 лет колеблется от 3 метров у яблони Саржента до 8 метров у сливолистной. Форма кроны - ажурная, раскидистая у яблони переходной; густая, округлая - у Цуми; пирамидальная - у Нань-шань и Зибольда; шаровидная, широко-раскидистая - у Каидо и Шейдекера; низко-расположенная, рыхлая у сикимской; пониклая - у яблони малой. Необычными лопастными листьями отличаются яблони переходная (Восточная Азия) и бурая (Америка). У яблони бурой кроме лопастных листьев необычна и их окраска - буро-антоциановая, что соответствует и названию яблони.
Почти все дикие яблони хорошо адаптируются к климатическим условиям Нечерноземья. Изучавшиеся нами в течение 25 лет особенности развития диких яблонь в условиях городской среды на территории Ботанического сада МГУ позволили выделить большую группу стрессоустойчивых, высокодекоративных форм. Это яблони: каидо, Холла, Пратта, сиккимская, ганьсуйская, Шейдеккера, переходная, Нань-шань из Восточной Азии; яблони Цуми и Зибольда из Японии; яблони пурпуровая и Недзвецкого из Средней Азии; яблони маньчжурская, сахалинская и сибирская из Сибири и Дальнего Востока. Стрессоустойчивость этих растений проявлялась в условиях экстремальных воздействий как техногенного, так и климатического характера, включая резкие перепады температуры, засуху, низкие зимние температуры до -35 градусов и многое другое. Поэтому можно считать, что декоративные яблони годятся практически для любой зоны нашей страны.