Род Эуфорбии семейства молочайных - очень старое название, упоминавшееся еще в трудах Плиния. У этого рода известно более 1600 видов одно- и многолетних травянистых, а также полукустарниковых, кустарниковых и даже древовидных растений. Распространены они по всему земному шару, но в основном в сухих местах - пустынях или степях, где часто принимают облик кактусов или колючих кустарников. Декоративность многих видов определяют не цветки, зачастую совершенно невзрачные, а окрашенные прицветники. Для всех видов свойственно наличие млечного сока, выделяемого корнями, стеблями и листьями при повреждении. У некоторых видов этот сок ядовит. В садах разных стран выращивается до 120 видов, но в умеренном климате - всего около 10. Среди однолетних чаще других встречается два вида.
Молочай разнолистный (Euphorbia heterophylla) происходит из тропиков и субтропиков Северной и Центральной Америки, где растет в степях. В сады Европы он попал в конце XVII века. Это полукустарниковое кустистое растение, выращиваемое как однолетнее. Высота его 80-90 см. Крупные прицветники окрашиваются в лососевый или карминно-красный цвет. Происходит это в августе - сентябре во время цветения. Тогда растение приобретает совершенно экзотический вид и становится похожим на пуансеттию.
Растениям этого вида требуются солнечное, защищенное место и легкая, рыхлая, удобренная почва. Размножают их семенами. А применяют для посадки в сборных цветниках, среди растений, происходящих из тех же местностей: циннии, космоса или рудбекии жесткой.
Молочай окаймленный (Euphorbia marginata, E. variegata), происходящий из прерий центральной части США, известен в Европе с 1811 года. Это однолетник с вертикальными, густооблиственными стеблями высотой 45-70 см. Листья овальные, ярко-зеленые, у тех, что расположены в верхней части стебля, белые края и белые прожилки, так что они похожи на мраморные. Прицветники белые с зеленой полоской по центру. Белые соцветия образуются ближе к осени и декоративной ценности не представляют. На родине растения этого вида называют "Snow-on-the-mountain" - "снег на горах". Известны сорта: Summer Icicle и Extra Early Snow. Посадками этих сортов разделяют в цветниках плохо сочетающиеся окраски других растений - на них глаз отдыхает. Кроме того, их используют для срезки и постановки в большие вазы для дополнения композиций из таких крупноцветковых культур, как георгины, розы, мальвы и даже дельфиниумы. Для этого растения вырывают с корнем. Перед постановкой в вазы корни обрезают, дают стечь соку, обтирают конец стебля или окунают его в кипяток и опускают в воду. Держатся цветы больше недели.
Размножают молочай окаймленный семенами, в 1 г содержится 60 штук. Место должно быть солнечным, можно в легкой полутени, с песчаной, бедной почвой без удобрений.
Оба вида сеют в марте на рассаду и высаживают в грунт по окончании возвратных заморозков, которых они не переносят. Расстояние между растениями 30 см. Сок этих растений может вызывать раздражение кожи, поэтому работать с ними лучше в перчатках.
Среди многолетних молочаев, зимующих в условиях средней полосы России, мы остановимся на трех видах.
Молочай головчатый (Euphorbia capitulata) родом из Греции, появился в садах в 1830 г. Лежачие, приподнимающиеся густооблиственные стебли образуют коврик высотой 5-10 см. Листья яйцевидные, сизо-зеленые. Цветки появляются в июне - июле, они собраны в верхушечное соцветие и окружены желтыми кроющими листьями. Подземные нитевидные побеги отходят довольно далеко, проникают даже под камни. Растение может вытеснять более слабо растущие многолетники, сильно разрастаться и занимать значительную площадь. На одном месте может расти много лет. Размножают растение делением, черенками и семенами и во всех случаях выращивают в горшочках, а на место высаживают в августе. Применяют в альпинариях, наверху подпорных стенок и как почвопокровное растение.
Молочай миртолистный (Euphorbia myrsinites) родом из Крыма, западного Средиземноморья, Балкан и Кипра, где он растет на скалах и каменных россыпях с известковой почвой. В культуре известен с 1570 г. Растение имеет стелющиеся и приподнимающиеся побеги длиной 18-25 см. Яйцевидные, жесткие, мясистые, сизо-зеленые листья плотно и как бы черепитчато покрывают стебли, поэтому верхушка выглядит как шишка с оттопыренными чешуйками. Именно облиственные стебли и составляют красоту растения.
Невзрачные цветки появляются в мае, прицветники в это время желтые. Растение неприхотливо, хорошо растет на солнечном месте и нормальной садовой, нейтральной почве с добавлением гальки или мелкого щебня. Размножают его делением, черенкованием, а чаще семенами. Отмечают, что растение дает самосев, причем сеянцы появляются иногда довольно далеко от материнского растения - их растаскивают муравьи. В суровые зимы может подмерзать, но с наступлением тепла обычно быстро отрастает. Весной вытянувшиеся и оголившиеся побеги рекомендуется подрезать. Растение не особенно долголетнее. Применяют его для посадки в альпинарии и наверху подпорных стенок.
Наибольший интерес среди многолетних видов представляет молочай многоцветный (Euphorbia polychroma) родом из средней части Европы и севера Балканского полуострова. В природе он растет на каменистых склонах и скалах с известковой почвой. В культуре известен с 1805 г. У этого растения мощное многоглавое, жесткое, одревесневшее корневище и множество плотно расположенных слабоветвящихся, облиственных, цветоносных, снизу древеснеющих стеблей высотой 50-60 см. Растение имеет компактную сферическую форму. Листья супротивные, продолговатые. Цветки невзрачные и мелкие, но во время цветения в мае - июне прицветные крупные листья окрашиваются в желтый цвет и растение становится очень нарядным. Кусты сохраняют форму и декоративность до осени, лишь в октябре листья желтеют и опадают.
Этот молочай вполне зимостоек, в средней полосе России зимует без укрытия. Место ему выделяют на солнце или в полутени на садовой, дренированной, легкой, произвесткованной и удобренной земле. Отличается относительной засухоустойчивостью. Размножают его делением рано весной или в первой половине сентября. При необходимости получения большого количества посадочного материала можно делить мелко - делёнка может состоять из одной-двух почек с кусочком корневища и мочкой корней. Расстояние при посадке нескольких растений и от других видов 60-70 см. Высаженные растения прекрасно растут на одном месте без пересадки 5 и даже 6 лет, часто беспокоить их не рекомендуется. Размножают также семенами, которые сеют осенью. Сеянцы разрастаются медленно. Можно размножать также полуодревесневшими черенками после цветения. При черенковании всех видов, прежде чем высаживать черенки в парник, нужно дать время для вытекания сока, а затем обтереть концы черенков.
Уход за растениями обычный, включает подкормки и поливы в засушливую погоду. Осенью стебли обрезают до основания и растения засыпают компостом или перегноем. Этот вид молочая украшает сад с весны до осени. Особенно хорош он в одиночной посадке на углах и поворотах дорожки. В сборных цветниках тоже можно посадить его одиночно или группами среди низеньких многолетников.