В СТАРОЙ России с православного праздника Рождества Христова только и начиналось зимнее веселье. Распространялось оно на Святки, ограниченные сочельниками - рождественским и крещенским. Первоначально, по мнению историков, Рождество и Крещение праздновались одним днем, которому предшествовал день строгого поста - сочельник. Название дня происходит от сочива - традиционного постного блюда. Это или пшеничные зерна, приготовленные с медом, или рис с изюмом. Сейчас пошли в ход различные смеси из семечек, орехов и цукатов. Когда праздники разделились, появилось два сочельника. Временной зазор между ними и есть Святки, или святые дни. Впрочем, гулять 11 дней (по нынешнему календарю - с 7 по 17 января) уже в царской России казалось чрезмерной роскошью. На Рождество давалось только три дня. Нерабочим было и 19 января - Крещение.
Содержание святочных гуляний в Москве мало менялось на протяжении столетий. Улицы города преображались благодаря толпам ряженых в масках, вывернутых тулупах с ухватами, заслонками в руках. В далекие времена играли на волынках и гудках, с XIX столетия - на гармошках. Аналогом сегодняшнему общепиту с сосисками, пивом и кока-колой служили сбитенщики и торговцы рванинкой - кусками вареного мяса. Главной святочной едой в старину была свинина. Из святочных забав самая доступная и популярная - катание с горок на санках. Огромные горы московские власти сооружали даже в Александровском саду у Кремлевской стены. Полюбили москвичи и катание на коньках. К примеру, каток на Чистых прудах известен не менее двух столетий и помнит Пушкина и Грибоедова.
Покрытая льдом река Москва тоже становилась праздничной площадкой. Здесь проводились конные бега. Но главным событием было чрезвычайно многолюдное водоосвящение на Крещение. Сейчас на многих московских водоемах этот обычай восстановлен. Но крещенский крестный ход из Кремля на Москву-реку не воскрес, да и не существует теперь и Тайницких ворот, через которые царь с патриархом выходили к реке. К тому же после водосвятного молебна все присутствующие без смущения пили речную воду, что в наши дни представляется маловероятным. Затем все желающие окунались с головой в проруби. Эта традиция в старину от своих приверженцев требовала меньшего героизма, чем от тех, кто следует ей сейчас. Рядом с прорубью сооружали баньку, в которой можно было отогреться после ледяной воды. Свой вариант принудительных зимних купаний практиковал Петр I. Например, он велел вырубать огромные проруби. А затем по тонкому льду заставлял проезжать в санях своих бояр. Ему нравилось смотреть, как они проваливаются в воду, хотя нередко жертвы царских забав тонули.
Сегодня также немало решительных людей, отправляющихся за полночь на Крещение к прорубям, устроенным московскими моржами в парковых прудах. Но тем, кто желает окунуться интимно, без лишних свидетелей, лучше выбираться попозже: в полночь можно стать невольным участником впечатляющего нудистского спектакля, разыгрываемого на льду теми же моржами в окружении восхищенной публики.