Рождественские ярмарки или, по-немецки, Вайнахтсмаркт располагаются на центральной площади, чаще всего возле городской ратуши, главного собора или церкви. Они работают с самого утра и до позднего вечера в течение целого месяца, вплоть до Рождества, которое отмечается в Европе в ночь с 24 на 25 декабря.
Исторически сложилось так, что рождественские ярмарки стали образовываться вокруг мест, где продавали свежесрубленные елки. Именно там мелкие торговцы предпочитали торговать елочными украшениями, пряниками, глинтвейном, сувенирами. А бродячие актеры - показывать специально подготовленные к празднику сценки из жизни святого семейства. Теперь рождественская ярмарка стала, скорее, особым видом развлечений, где можно не только купить елку и прочие рождественско-новогодние атрибуты, но и вкусно поесть, покататься на всевозможных аттракционах, пострелять в тире и купить подарки для всей семьи.
Выглядят рождественские ярмарки словно воплощение детских снов о Деде Морозе: эдакие "потемкинские деревеньки" с красочными деревянными фасадами, брезентовыми крышами и ослепительными витринами, обильно украшенными елочными игрушками, гирляндами и свечами всевозможных размеров. Там множество киосков с горячим вином, глинтвейном, грогом, аппетитными жареными сосисками, куриной печенью с луком, яблоками в сахарной глазури, пряниками в виде сердечек, сахарной ватой, картофельными блинами с яблочным муссом, обилием темного крепкого пива. Перед киосками, где продают изделия народных ремесел, собираются огромные толпы зрителей, потому что мастера предпочитают изготовлять свой уникальный товар на глазах у изумленной публики.
В наше время рождественские ярмарки привлекают не дешевизной - цены здесь раза в три-четыре выше, чем в магазинах. Тем более, что к концу ноября по всей Германии начинаются колоссальные распродажи со снижением цен до 70 процентов. Пожалуй, это единственное время в году, когда немцы стоят в очередях. Статистика свидетельствует: особым спросом в канун рождества пользуются электронные игры, мягкие игрушки, бытовая техника, мобильные телефоны, дорогие часы, парфюмерия и, конечно же, драгоценности. Но за особенными или традиционными подарками люди отправляются на рождественскую ярмарку.
Все по той же старинной традиции на каждой рождественской ярмарке имеется особое место, где стоит огромная елка. Под ней разыгрываются библейские сюжеты, связанные с появлением на свет младенца Христа или устанавливаются фигуры, иллюстрирующие сцену прихода волхвов. С каждым днем персонажей становится все больше, а вечером 24 декабря в ясли, окруженные Иосифом, Марией, пастухами и загадочными восточными магами-царями, кладут фигурку игрушечного Иисуса. По правилам, эта композиция исчезает сразу после заката, а на будущий год снова появляется на том же месте.
Каждый немецкий город гордится своей рождественской ярмаркой, вернее, ее уникальностью и непохожестью на другие. Но все жители Германии сходятся на том, что старейшая рождественская ярмарка страны находится в Дрездене. Она появилась еще в 1433 году. Каждый год в декабре здесь проходит праздник "вайнахтсштоллена" - рождественского кекса особого приготовления. Дрезденцы почти каждый год изумляют своих гостей гигантскими "штолленами". Например, в 1999 году длина одного такого кекса достигала почти пять метров при весе около 3000 килограммов! Однако съели его довольно быстро.
Пристанище стеклодувов, крошечный городок Лауша в Тюрингии славится на весь мир своими восхитительными стеклянными елочными игрушками. Секрет их изготовления передается от родителей к детям вот уже 200 лет. Естественно, самым лучшим местом для демонстрации своего мастерства и товара стала рождественская ярмарка.
В Берлине одновременно работают более тридцати рождественских ярмарок. Упор здесь делается не на седую историческую традицию, а, скорее, на развлечения в чистом виде: на период ярмарки Берлин превращается в смесь огромного супермаркета с луна-парком.
В саксонском городе Зайфен рождество царит круглый год. Это город мастеров-резчиков по дереву, которые делают крошечные фигурки ангелочков, гномов, шахтеров, щелкунчиков, курильщиков и других традиционных деревянных рождественских игрушек. Конечно, немецкие магазины завалены дешевой стилизацией под зайфенские игрушки (так же, как у нас с матрешками), однако истинные ценители утверждают, что только настоящее изделие местных ремесленников обладает особой рождественской магией, потому что вырезано вручную, а не на токарном станке где-нибудь в Гонконге. Именно поэтому в канун рождества сюда приезжают толпы людей, чтобы купить подарки и посетить знаменитый музей деревянной игрушки.
В баварском городе Ротенбурге рождественская ярмарка никогда не закрывается. Несколько сказочных домиков переносят туристов (а их здесь бывает не меньше трех миллионов в год) в атмосферу любимого праздника. Официально эта вечная ярмарка называется Рождественским музеем. И зимой, и летом в рождественской деревеньке из восьми домов лежит снег (правда, по большей части искусственный), а улицы и залы украшены щелкунчиками всех видов и мастей. Большинство экспонатов вполне можно купить по сходной цене. Здесь есть все: и грошовые китайские пластмассовые шарики, и антикварные деревянные фигурки святого семейства за несколько тысяч долларов.