Когда в семье не очень удачливого ярославского торговца пшеницей в мае 1872 года родился мальчик Леонид, ничто не предвещало, что новорожденного ждет всемирная слава. Семья была большой - пятеро детей. Жили в купеческом особняке по патриархальным обычаям: гитару Леонида, купленную им на свои детские денежки, отец в Великий пост запирал на ключ.
Мать умерла рано, и отец женился снова. Во втором браке родилось еще трое детей, но и мачеха будущего артиста вскоре умерла. Учился Леонид в гимназии очень хорошо, тогда же начал петь в хоре. Но о певческой карьере не думал, он мечтал стать адвокатом, чтобы защищать "униженных и оскорбленных". Окончил юридический факультет Московского университета, где тоже учился отлично. И тоже пел в хоре.
Отбыв, как положено, год на военной службе, Леонид Собинов занялся адвокатской практикой. Вел 76 дел, не прекращая при этом занятий вокалом. Впервые на профессиональной сцене спел в январе 1891 года в составе хора украинской труппы, выступавшей в Москве.
Параллельно с занятиями в университете Леонид Собинов овладевал навыками вокала в Филармоническом училище. Здесь он познакомился с соученицей Марией Каржавиной, которая стала его женой. У них родилось двое сыновей. В то же время молодому адвокату предложили на два года контракт на выступления в Большом театре. Дебют Собинова на прославленной сцене состоялся 24 апреля 1897 года в партии Синодала оперы "Демон". А еще через год Леонид Собинов спел здесь же в опере "Евгений Онегин" партию Ленского, которая стала затем до конца жизни его главной ролью.
Однажды за кулисами во время спектакля две девушки возмутились, что героиня оперы Татьяна влюбилась в Онегина, а не в Ленского. На что актер, исполнявший в спектакле главную роль, справедливо заметил: "Милые барышни, не судите строго Пушкина, он ведь не знал, что Ленского будет петь Собинов". А осенью 1899 года певец окончательно бросает адвокатскую практику после того, как председатель суда на заседании пошутил: "Ну, соловей, посмотрим, что вы нам споете". И хотя юридический мир потерял неплохого адвоката, зато мир искусства окончательно приобрел великого артиста, который так же, как и знаменитый Ф. Шаляпин, привнес в оперный вокал актерское мастерство русского психологического театра.
Уже в первые годы ХХ века творчество Собинова признано по всей Европе - два года он поет в легендарном итальянском театре "Ла Скала", с успехом гастролирует в Испании, Англии, Германии, Франции... В каждой новой роли он ищет новые актерские решения, разрушая сложившиеся оперные штампы. Когда он пел "Прощание с лебедем" Лоэнгрина в одноименной опере, даже дирижеры не могли удержаться от слез.
Выдающийся певец слыл к тому же добрым и бескорыстным человеком. Он был почетным членом Общества помощи нуждающимся студентам, давал благотворительные концерты, деньги от которых помогли сотням талантливых ребят из бедных семей получить высшее образование. Когда началась Первая мировая война, в своем большом доме Собинов открыл лазарет.
Хотя он был довольно аполитичным человеком, но Февральскую и Октябрьскую революции 1917 года встретил благосклонно. Неплохо отнеслась к певцу и советская власть: Собинову присвоили звание народного артиста Республики, он стал депутатом Моссовета, его наградили орденом Трудового Красного Знамени.
Между тем оба его сына от первого брака были офицерами и служили в Белой армии. Младший Юрий умер в 1920 году от ран, а старший Борис эмигрировал в Германию, где стал довольно известным композитором. В 20-е и 30-е годы они часто встречались в Европе, когда Леонид Собинов приезжал туда с концертами. Однако в 1945 году, через много лет после смерти отца, сын был похищен в американской зоне Берлина агентами НКВД, вывезен в СССР и отправлен в концлагерь, откуда вышел только через десять лет больной туберкулезом, от которого вскоре умер.
С первой женой Леонид Собинов расстался достаточно быстро, его второй супругой стала Нина Ивановна Мухина - сестра известного впоследствии советского скульптора Веры Мухиной, автора монумента "Рабочий и колхозница". Во втором браке у Собинова появилась дочь Светлана, которая пошла по стопам отца - стала артисткой.
Весьма загадочной оказалась смерть Орфея русской сцены, как называли Собинова музыкальные критики. Летом 1934 года певец с семьей поехал отдыхать за границу. Обратный путь его лежал через независимую тогда Латвию, которая, однако, вела себя очень осторожно по отношению к большому и опасному восточному соседу. В ночь на 12 октября 1934 года неподалеку от Риги у себя в усадьбе был зверски убит после истязаний архиепископ Иоанн - глава православной церкви в Латвии, известный своей непримиримостью к коммунистам. А вечером накануне убийства Иоанна посещал Леонид Собинов. На следующий день артист скоропостижно скончался в гостинице.
Пошли слухи, что архиепископа убили чекисты из Москвы, а Собинов мог нечаянно видеть убийц. Во всяком случае, советское полпредство в Риге запретило делать вскрытие умершего артиста, причиной смерти объявили разрыв сердца. Тело покойного быстро перевезли из гостиницы в здание полпредства, а затем траурным поездом отправили в Москву. Расследованию убийства архиепископа и смерти Собинова латвийские власти не дали хода. До сих пор все обстоятельства этой темной истории остаются тайной.
В Москве великого певца похоронили с почестями на Новодевичьем кладбище. Его супруга Нина Ивановна дожила до 1968 года и была похоронена рядом с любимым мужем.