СМОТРИШЬ на парящий полет этих крылатых гигантов - диву даешься: часами планируют они в поднебесье без единого взмаха. Умело пользуются пернатые восходящими потоками воздуха, подставляя под них свои огромные крылья. Их зоркий глаз просматривает округу на десятки километров, и, стоит им только обнаружить на равнине, скальном уступе или в глубоком ущелье погибшее или павшее от старости животное, - птицы-падальщики тут как тут.
Немедленно они приступают к работе, уготованной им самой природой, погребая трупы в своих ненасытных утробах. При этом способны без вреда для себя поедать настолько гнилую падаль, которая немедленно бы отправила на тот свет всякое другое неприспособленное животное: непривлекательное кушанье кишит подчас многими миллиардами бактерий. Однако пернатым могильщикам все нипочем - железы их желудка выделяют соки, способные нейтрализовать трупный яд.
Наблюдать птиц-падальщиков мне доводилось в горах Памира, Тянь-Шаня, Кавказа, Крыма. Размеры их внушительны. Даже самый мелкий из трупоедов - стервятник вовсе не такой уж и маленький. Размах его крыльев более полутора метров. Клюв короткий, почти без крючка. Пищей ему служат снулая рыба, трупы мелких животных да объедки со стола крупных хищников.
А что уж говорить о черных и бурых грифах, белоголовых сипах! Их клювы устрашающе изогнуты, размах мощных крыльев достигает трех метров.
Не меньше впечатляет и снежный гриф, или кумай, имеющий белое надхвостье и сравнительно светлую общую окраску. Внешне очень похож на него белоголовый сип, только окраска его тела, кроме головы, более темного оттенка, да и "воротник", украшающий шею, не перьевой, как у кумая, а из нарядного белого пуха.
Величественно и грозно выглядит бородач. Отличается он довольно вытянутым клиновидным хвостом, длинными заостренными крыльями и розово-бурым цветом нижней части тела. Пучки перьев наподобие бороды и зловеще-черное окаймление глаз делают эту редкую и полезную птицу похожей на разбойника. Вот и ходят всевозможные слухи да небылицы. В путешествиях по горным районам не раз приходилось слышать самые невероятные россказни, будто бы птицы-трупоеды довольствуются не только падалью, но и подстерегают на крутых тропах диких животных и даже людей, сбивают их в пропасть или подхватывают когтистыми лапами и уносят к месту пиршества. Однако у этих выдумок нет правдивых источников.
Бизоны-великаны из... Якутии?