С названием "Смольный" связано несколько исторических эпох. Это целый архитектурный ансамбль, созданный трудом нескольких зодчих.
Первым по времени создания был Смольный, или как его называли официально, Воскресенский Новодевичий монастырь. Его считают самым удачным сооружением Ф.Б. Растрелли. Огромный пятиглавый собор, расположенные вокруг него здания келий, четыре однокупольные церкви, башни... Нарядное здание монастыря заложено 30 октября 1748 года, на месте Смоляного двора. В основном, оно было закончено к 1764 году, но достраивалось и доделывалось изнутри еще 70 лет. Последним из архитекторов, кто приложил руку к монастырским корпусам, был В.П. Стасов.
В 1764 году часть корпусов была отдана Воспитательному обществу благородных девиц - Смольному институту, где "в строгости и благочинии" воспитывались девушки лучших фамилий России. А уже через год рядом с монастырем начинает строиться здание Александровского института - Училища для воспитания мещанских малолетних девушек. Корпуса этого института, построенные по проекту Ю.М. Фельтена, сейчас принадлежат Санкт-Петербургскому университету. А в монастырских кельях упраздненного в 1797 году монастыря разместился так называемый Вдовий дом, богадельня для неимущих вдов и разорившихся помещиц.
Еще одним зодчим, принявшим участие в создании ансамбля Смольного, был знаменитый Дж. Кваренги, построивший в 1808 году к югу от монастырского корпуса новое здание для Смольного института. Это по-настоящему величественное сооружение, протянувшееся вдоль берега Невы на 220 метров. Именно его и имеют в виду, когда говорят просто "Смольный". Видимо так случилось потому, что этому творению Кваренги суждено было прославиться в ХХ веке.
В октябре 1917 года здание Смольного института было превращено большевиками в штаб по руководству вооруженным восстанием в Петрограде. В Актовом зале института 25 октября открылся II Всероссийский съезд советов, формально объявивший о свержении Временного правительства и переходе всей власти к "советам". Здесь было создано (и несколько месяцев работало) новое правительство страны (Совет народных комиссаров) под руководством В.И. Ленина. Потом в этом доме долгие годы был городской комитет большевистской партии. Именно здесь в декабре 1934 года был убит тогдашний руководитель питерских коммунистов С.М. Киров (Костриков). Это во многом таинственное и по сию пору не раскрытое до конца убийство послужило для И. Сталина поводом к началу эпохи Большого террора, погубившего миллионы человеческих жизней. В настоящее время в Смольном находится городское правительство и некоторые учреждения.
Волхонка переехала