В ОДНОЙ только Великобритании на лекарства от кашля тратится 100 млн. фунтов стерлингов, а в США эта цифра приближается к 600 млн. долларов. Это при том, что лекарства, несмотря на все их многообразие, неэффективны и, как пишет один английский семейный доктор, "дают людям ошибочную уверенность, что ситуация под контролем".
С пятидесятых годов прошлого века методы терапии кашля почти не изменились. Средства для подавления сухого кашля, устранения першения в горле, отхаркивающие и разжижающие мокроту, делающие кашель более "продуктивным", напрасно называют "испытанными". Клинические испытания их эффективности не удовлетворяют строгим методологическим стандартам сегодняшнего дня. А что еще хуже, многие средства от кашля имеют неприятные побочные эффекты, включающие сонливость, запоры и привыкание. Английские медики из университета в Бристоле исключили из 300 клинических испытаний за последние 50 лет те, которые не удовлетворяли критериям контроля качества. Когда они закончили свою работу, оказалось, что осталось лишь 15 препаратов.
Фармацевтические компании срочно начали поиск новых путей терапии кашля. Они привлекли исследования нейрофизиологов для определения целевых объектов. Кашель включает вдох, за которым следует закрытие голосовой щели между голосовыми складками гортани, затем резкое сокращение мускулов брюшной полости. Когда голосовая щель раскрывается, воздух из легких выталкивается со скоростью взрывной волны 1000 км/час в надежде вытолкнуть все, что встает на его пути.
Рефлекторная деятельность запускается из-за стимуляции различных групп сенсорных рецепторов в эпителии, выстилающем дыхательные пути от гортани до легких, или под ним. Рецепторы реагируют на три разных стимулятора кашля: механические раздражители (частицы дыма и слизь), химические раздражители (кислота), молекулы иммунной системы, вырабатываемые организмом в ответ на инфекцию. Рецепторы передают сигнал в ствол головного мозга и "стартер" кашлевого рефлекса. Центр кашля в стволе транслирует сигналы в инструкции для мускулов диафрагмы, гортани и живота. Кашлевый рефлекс гораздо более сложный, чем, например, коленный. За последние пять лет произошли сдвиги в понимании механизма кашля, что скоро выльется в создание лекарств, воздействующих на рецепторы в легких и дыхательном горле. При этом медики не останавливаются на одном только кашлевом рефлексе, а рассматривают всю респираторную систему, так как кашель часто сопровождается спазмом дыхательных путей. Бронхорасширяющие лекарства окажутся полезными в борьбе с кашлем. Правда, вряд ли стоит полностью подавлять кашель, так как он является естественной защитой вашего организма. Представьте, что бы произошло, если бы пища попала в дыхательное горло, а рецепторы, управляющие кашлем, были полностью заблокированы. То же самое произойдет в случае образовавшейся как следствие слизи.
Большие надежды возлагаются и на лекарства, воздействующие на центральную нервную систему. Японские ученые пытаются воздействовать на кашлевый центр, раздражая различные опиоидные рецепторы мозга, надеясь создать лекарства от кашля без побочных эффектов кодеина.
Так как существует более сотни известных разновидностей кашля и каждая вызывается разными способами и реагирует на разные лекарства, вряд ли стоит надеяться, что сегодняшний бум исследований кашля завершится изобретением универсального медикамента.