Это одно из самых древних культурных растений. С тех пор, как индейцы Центральной и Южной Америки начали его возделывать, прошло 14 тысяч лет. А в Европе о нем узнали всего лишь четыреста лет назад от испанских моряков, побывавших в Америке. Вернувшись на родину, они показывали своим односельчанам удивительные "земляные яблоки", растущие за океаном. "Если их испечь, - уверяли моряки, - они становятся мягкими и очень вкусными".
Слух о чудесных клубнях разнесся по всей Испании, а потом и по соседним странам. Но не везде новинка пришлась по вкусу. Кое-где пробовали есть клубни в сыром виде и после такого обеда уже ни за что не хотели сажать картофель.
Бывали случаи и похуже: в некоторых деревнях вместо клубней отваривали картофельные плоды - небольшие зеленоватые ягоды, которые появляются на месте отцветших цветков. И отравлялись, потому что эти плоды ядовиты. Пошла недобрая молва о новом растении. Его прозвали "чёртовым земляным яблоком".
Лишь знатные дамы проявили интерес к зловредному "иностранцу" - надумали украшать его цветками пышные прически.
И все-таки, нашлись сведущие люди, поверившие в большое будущее нового растения. Во Франции таким человеком оказался придворный аптекарь Антуан Пармантье. Для пользы дела он пошел на хитрость. Посадив картофельные клубни на своем огороде, Пармантье упросил короля выделить для их охраны нескольких солдат. Днем солдаты исправно стерегли посадки, а на ночь отправлялись в казарму. Местные крестьяне решили: раз огород так тщательно охраняется, значит там посажено что-то ценное. По ночам они воровали картофелины и пересаживали на свои огороды. Так догадливый аптекарь приучил французских крестьян разводить "земляные яблоки".
В России большим пропагандистом выращивания картофеля был замечательный ученый-агроном Андрей Тимофеевич Болотов. Он ездил по деревням, объяснял крестьянам, как нужно правильно выращивать новое растение, богатое крахмалом. Постепенно и россияне оценили заморские "земляные яблоки" и стали повсеместно их выращивать. Тогда-то и родились в народе пословицы: "Картофель - хлебу подспорье". "Картошка - хлебу присошка".