Нам с детства знакомо это слово, в основном из сочетания "Петербург - Северная Пальмира". А каков сам оригинал, с которым сравнивают нашу вторую столицу? На улицах Санкт-Петербурга российские корреспонденты как-то провели опрос: "Наш город называют Северной Пальмирой. Откуда произошло это название? Что такое Пальмира?" Большинство граждан недоуменно пожимали плечами. Наиболее эрудированные вспоминали папиросы "Пальмира". На самом деле своим вторым именем северная столица России обязана чудесному древнему городу Пальмира, который находится в сердце Сирийской пустыни в 240 км на северо-восток от Дамаска.
Пальмира - столица одноименного арабского города-государства, расцвет которого приходился на первые века нашей эры. Со временем она пришла в упадок и была затеряна на века в песках пустыни. Для европейцев Пальмиру в 1678 г. вновь открыли английские купцы, которые проходили с караваном через Сирийскую пустыню. О древнем городе, в котором правила легендарная царица Зенобия, европейцы знали в то время лишь из исторических источников. Известие, что Пальмира не исчезла окончательно, рисунки величественных руин, сделанные путешественниками, произвели сенсацию. В течение последующих полутора столетий известные писатели и поэты пишут произведения, посвященные царице Зенобии, бросившей вызов императорскому Риму.
Вскоре после открытия Пальмиры царь Петр Первый основал (тоже среди безжизненного пространства, "тьмы лесов и топи блат") Санкт-Петербург. Говорят, что один из европейских гостей-дипломатов, восхищенный новым городом Петра, сказал царю, что его столица подобна чуду, которое можно сравнить лишь с Пальмирой, и Петру это сравнение понравилось. Затем, уже в годы правления императрицы Екатерины Великой, придворные льстецы сравнивали ее с пальмирской царицей Зенобией, и название "Северная Пальмира" окончательно закрепилось за Петербургом.
Какова же сама Пальмира? И кто такая царица Зенобия?
В оазисе, где находится Пальмира (по-арабски - Тадмор) цивилизация существовала, по крайней мере, со II тыс. до н.э., о чем свидетельствуют ассирийские таблички. В I в. до н.э., когда римские легионеры завоевали Ближний Восток, Пальмира все же не была включена в римскую провинцию Сирия, поскольку Рим хотел на всякий случай иметь зависимое государство между собой и своим главным соперником на Востоке - Парфянским царством. Такое положение сделало город богатым торговым центром. Бесчисленные караваны везли жемчуг из Персидского залива, шелк из Китая, ковры из Персии, украшения из Финикии, вино и пшеницу из Сирии. Жители Тадмора торговали водой, представляющей большую ценность в пустыне, обеспечивали за плату проводников и конных лучников для охраны караванов.
Пальмира стала одним из крупнейших городов Востока со своеобразной культурой, сочетавшей античные и восточные элементы. Наивысший расцвет Пальмиры приходится на вторую половину III в. при правителе Оденате. В 267 г. Оденат вместе со старшим сыном был убит в результате заговора. Тогда его вдова - образованная, волевая и крайне честолюбивая Зенобия Септимия - взяла власть в свои руки. Царица не побоялась войти в конфликт с Римом, который в это время переживал тяжелый кризис, с трудом отражая набеги готтов. Зенобия решила, что момент удачен, и вторглась в Египет. Победив там римские войска, она получила богатую долину Нила с ее запасами хлеба, а затем, упоенная успехами, проникла в Малую Азию вплоть до Босфора. Античные авторы утверждают, что Зенобия была женщиной "необыкновенной красоты с матовой кожей, черными глазами и зубами белыми, как жемчуг". Она была прекрасной наездницей и могла без отдыха сделать дневной переход вместе с солдатами. Царица любила появляться в пурпурных одеждах и блистающем шлеме.
Новый римский император Аврелиан (270-275 гг.) вступил с ней в переговоры, а сам между тем готовил грандиозную экспедицию. Уже через полгода в Египте начались военные действия, принесшие римлянам быструю победу. В 272 г. войска Зенобии в результате предательства были окончательно разбиты, сама она бежала в Пальмиру. Римляне осадили город. Ночью царица бежала из города на верблюде, надеясь добиться помощи у персов, и добралась до Евфрата, но была схвачена. Пальмира сдалась и была разграблена римскими легионерами. Зенобия, закованная в золотые цепи, проследовала по улицам Рима в процессии триумфа за колесницей Аврелиана. Бывшую императрицу пощадили, и до конца своей жизни она прожила на одной из вилл под Римом. Сенат иронизировал над тем, что Аврелиан победил женщину. "Если б вы знали, что это за женщина!" - отвечал на это император.
Систематические раскопки Пальмиры начались в середине 1920-х гг. и продолжаются до сих пор. Значительная часть города все еще скрыта под песком, но то, что доступно взору, поражает воображение.
Главное сооружение - величественный храм бога Бела. Несмотря на сильные разрушения, храмовый ансамбль является наиболее сохранившимся из подобных на Ближнем Востоке. Он уникален тем, что в его архитектуре традиционные античные черты сочетаются с восточными. Идущая от храма Большая колоннада протянулась на 1100 м. Подобная колоннада - типичное украшение древнеримских городов. Мало где она сохранилась так хорошо, как в Пальмире. Наиболее впечатляющая часть начинается у триумфальной арки - "визитной карточки" Пальмиры. Театр, бани Диоклетиана, агора (рынок), несколько храмов воссоздают атмосферу начала нашей эры. Возле агоры в 1881 г. русский путешественник-востоковед князь Семен Абамелек-Лазарев обнаружил каменную стелу 4,8х1,75 м - знаменитый Пальмирский тариф. Стела содержит написанные на греческом и пальмирском (вариант арамейского) языках решения местного сената о налогах, которыми облагались горожане (например, за пользование водой из источника), таможенных пошлинах, ценах на основные товары. Из текста видно, что тесные торговые отношения связывали Пальмиру с Персией, Финикией, Аравией, Египтом и даже Индией. В 1882 г. турецкие власти разрешили Абамелек-Лазареву приобрести стелу. С 1901 г. Пальмирский тариф находится в Санкт-Петербурге, в Эрмитаже.
К западу от города находится Долина гробниц. Башни-гробницы являются одной из достопримечательностей Пальмиры. Внутри башен в стенах устроены ниши-стеллажи, в которые задвигались гробы с телами умерших. Сухой воздух пустыни со временем бальзамировал останки. Ниши закрывались плитами со скульптурными поясными изображениями умерших. Башни-гробницы служили общей усыпальницей многим поколениям одного рода, а иногда места в них сдавались внаем.
Позднее появился еще один тип захоронения: гипогеи, или подземные гробницы. Одна из них, склеп Трех братьев, открыта для посещения. Поражает прекрасно сохранившееся оформление подземного комплекса, который можно долго разглядывать.
В Пальмирском музее можно увидеть образцы тканей начала нашей эры из других стран, в том числе из Китая. "Чен-лан" - так называли китайские купцы Пальмиру, с караванами из которой их караваны встречались в Антиохии Маргиане (ныне город Мары в Туркменистане). То, что такие встречи происходили, подтверждают пальмирские надгробные стелы, обнаруженные здесь, в самом сердце Средней Азии. Основным предметом торговли с китайцами был шелк. Многочисленные фрагменты шелковых тканей, найденные археологами в Пальмире, напоминают, что город был одним из важнейших пунктов на Великом шелковом пути. После завоеваний Александра Македонского Европа узнала и полюбила шелк, жемчуг и другие чудеса Востока, и торговля восточными товарами превратилась в настоящее "золотое дно".