Европа, XVI век. Все шире становятся торговые связи европейских купцов со странами Азии и Востока. Особенно привлекает торговцев Китай - огромная древняя страна. Попасть в Китай торговым караванам можно было только по южному пути, вокруг Африки. Это было долгое и опасное путешествие. Попытки найти северный, более короткий путь предпринимались неоднократно. Мало кто верил в его существование, пока мореплаватели, побывавшие у входа в Карское море, не стали "привозить" удивительные истории о том, что русские не только плавают в этом море, но и доходят по нему до Оби, за которой "теплое море" - Тихий океан.
Такие известия не могли оставить торговцев равнодушными. Одна за другой в разных странах Европы стали снаряжаться экспедиции с целью открыть северный морской путь.
Голландский купец Балтазар Мушерон тоже решил рискнуть. Десять лет он на свои деньги снаряжал экспедицию, собирая сведения о Русском Севере.
И вот в 1594 году четыре судна отплыли из голландской гавани в долгое и трудное путешествие "к краю земли". Возглавил экспедицию известный мореплаватель Виллем Баренц (ок. 1550-1597). Сначала все корабли шли вместе, затем разделились: три судна взяли курс на пролив Югорский Шар, а сам Баренц на "Меркурии" отправился вдоль берега Новой Земли. Вскоре рассказы моряков подтвердились: на одном из островов архипелага моряки увидели множество могил с крестами. Этот остров Баренц назвал Крестовым. Было также обнаружено место зимовки, где участники экспедиции нашли три добротные деревянные избы, корпус судна, множество пустых деревянных бочек, мешки с остатками муки и несколько могил. Значит, и здесь побывали русские!
Окрыленные надеждой путешественники двинулись прямо на север, однако, дойдя до широты 73 градуса, повернули назад - путь преграждали непроходимые льды. На обратном пути Баренц открыл группу островов (Оранских), безмятежный приют огромного количества моржей. Встретившись вскоре с остальными кораблями, "Меркурий" направился домой. Экспедиция закончилась неудачей.
Но Баренц не унывал, он твердо верил в существование северного морского пути. На следующий год он снова отправился на его поиски, уже на шести кораблях. Пройдя Югорский Шар, суда не смогли войти в Карское море. Капитаны увидели в этой неудаче Провидение Господне и, сколько ни убеждал их Баренц, повернули назад.
Как это часто бывало в истории географических открытий, люди, далекие от романтики морских путешествий, сыграли очень важную роль в продолжении исследований. Северный морской путь мог принести огромную выгоду, поэтому торговцы не поскупились и снарядили третью экспедицию. На этот раз ее возглавили Ян ван Рийпа и Яков ван Гемскерк, а потерявший доверие Баренц отправился с ними добровольцем, устроившись старшим штурманом на одно из судов. Чтобы на этот раз никому не пришло в голову повернуть обратно, за удачный проход северным путем в Китай была назначена крупная премия.
10 мая 1596 года два судна вышли из амстердамской гавани и взяли курс на север. Вскоре был открыт Шпицберген, который моряки приняли за часть Гренландии. Корабль ван Рийпа остался около открытого острова, а одержимый Баренц отправился дальше, к островам Новой Земли.
Двигаясь вдоль западного побережья архипелага, путешественник дошел до его северной оконечности и назвал ее мысом Желания. Это название ясно говорит о неодолимом стремлении Баренца двигаться вперед, несмотря на все препятствия.
Наступила осень, нужно было подумать о зимовке. Место нашли в небольшой бухте северо-восточного берега Новой Земли. Баренц назвал ее Ледяная Гавань. Она действительно оказалась ледяной. Европейцы не могли себе даже представить, какие испытания готовит им арктическая зима, и не подготовились к ним. Уже через 10 дней после того, как корабль встал на якорь, его раздавили льды. Путешественники оказались один на один с суровой природой. Они, в отличие от русских, не умели строить теплые жилища. То, что они соорудили на скорую руку, совершенно не годилось для местного климата.
Вскоре стало не хватать еды. Моряки охотились на белых медведей и песцов. Мясо, конечно, помогало утолить голод, но не спасало от другой напасти - цинги. Ею заболели почти все, в том числе и сам Баренц. Те, кто еще держался на ногах, ремонтировали шлюпку, чтобы вырваться, наконец, из ледяного плена. Когда шлюпка была готова, моряки погрузили на нее своих больных товарищей и отплыли от негостеприимного берега в призрачной надежде встретить людей. Но Баренц не дожил до этого дня, он умер спустя неделю после отплытия. Оставшимся в живых улыбнулась удача: они встретились с двумя поморскими ладьями, которые и доставили их в Колу. Там на якоре стоял корабль ван Рийпа. Моряки были спасены.
Отважный мореплаватель Виллем Баренц нашел последний приют во льдах Новой Земли, так и не осуществив свою мечту. Впоследствии в печной трубе домика в Ледяной Гавани, где зимовала экспедиция, был найден краткий отчет о путешествии, составленный Баренцем. На карте мира появилось море, названное в честь голландского моряка, - Баренцево. Оно входит в территориальные воды России, и это справедливо, ведь русские были первыми, кому оно покорилось.