Ученые Гарвардского института стволовых клеток вплотную приблизились к созданию стволовых зародышевых клеток человека без создания самого зародыша. Благодаря этому могут быть сняты этические и моральные проблемы, ограничивающие изучение человеческих стволовых клеток и их применение в практической медицине. Ведь пока зародыши выращивают "на убой", не важно, идут они для страждущих излечения от тяжелых болезней или для страждущих вечной молодости, моральные проблемы будут волновать человечество. В чем суть новой технологии и чем она отличается от существующих?
Стволовые клетки есть и во взрослом организме
СТВОЛОВЫЕ клетки бывают эмбриональными (зародышевыми) и взрослыми. В некоторых органах взрослого человека тоже есть стволовые клетки, и они тоже используются в лечении. Но ограниченно, их часто бывает трудно выделить. Поскольку взрослые стволовые клетки превращаются в клетки тех органов, в которых они "прячутся", их используют при заболеваниях именно этих органов. Например, при лейкозе и других болезнях крови используют стволовые клетки костного мозга или самой крови. Свои "внутренние" стволовые клетки имеют головной и спинной мозг, кровь, костный мозг, кожа, некоторые другие органы. А вот эмбриональные стволовые клетки универсальны: они могут превращаться практически в любые клетки нашего организма. И по злой иронии судьбы, при работе с ними и возникают главные этические проблемы - получить их можно только из эмбриона.
Главная этическая дилемма понятна: насколько этично убивать человеческий плод, чтобы продлить жизнь другим людям? И тот факт, что ежедневно в мире делаются миллионы абортов, остроту этого вопроса не ослабляет. Не помогли его разрешить и технологии, при которых ткани "взрослого" эмбриона, полученные при аборте, не используют. Сегодня эмбрион выращивают не в чреве матери, а "в пробирке" (см. схему). Как и при искусственном оплодотворении, спаривают сперматозоид и яйцеклетку, полученные от доноров. Но потом оплодотворенную яйцеклетку, в которой уже зародилась новая жизнь, помещают не в материнский организм, а выращивают в лабораторных условиях. В течение нескольких дней клетки эмбриона размножаются и достигают стадии бластоцисты - любой зародыш проходит ее в своем развитии, не важно, живет он в чреве матери или в пробирке. Но на этом жизнь эмбриона прекращается, и он идет "на целебное мясо" - стволовые клетки будут выращивать в лабораторных условиях. Для этого зародыш разрушают и получают стволовые клетки, содержащиеся внутри бластоцисты. Их помещают в специальные лабораторные чашки на питательную среду. И это уже не жизнь живого организма, а искусственное существование отдельных клеток в культуре ткани.
Поскольку жизнь эмбриона прерывают на одной из ранних стадий, когда внутренние органы еще не начали формироваться, многие считают этическую проблему не столь существенной (ее можно сравнить с микроабортом). Однако такой количественный подход не снимает проблемы убийства, и в частности в США недавно были приняты жесткие законы по регулированию и ограничению такой практики. Существуют они и в других странах, где серьезно занимаются стволовыми клетками.
Клетки не только впадали "в детство", но даже возвращались "в утробу"
ЧТО ЖЕ придумали специалисты Гарвардского института стволовых клеток? Они слили две человеческие клетки - уже существующую эмбриональную стволовую клетку и клетку кожи взрослого человека. Когда это случилось, в гибридной клетке стали происходить странные события. Генетический аппарат зародышевой стволовой клетки стал перепрограммировать генетическую программу взрослой клетки кожи и в конце концов заблокировал ее. В результате гибридная клетка стала подобна стволовой.
- Мы были удивлены тем, насколько полным было перепрограммирование, - сказал Кевин Эгган, руководивший исследованием. - Мы ожидали, что в гибридных клетках будет больше "памяти" о взрослом состоянии, чем об эмбриональном. Но гибридные клетки полностью вернулись в зародышевое состояние. Они продемонстрировали все свойства эмбриональных стволовых клеток, способных превращаться в клетки разных типов.
Чтобы проверить универсальность этой технологии, ученые провели эксперимент с другими взрослыми клетками, полученными из костного мозга. Все повторилось - гибридные клетки не только впадали "в детство", но, говоря образно, возвращались "в утробу".
Ученые полны оптимизма и намерены разработать технологию получения зародышевых стволовых клеток без зародыша, которая могла бы получить широкое распространение. На этом пути у них есть только одно препятствие - нужно удалить генетический аппарат взрослой клетки кожи, заблокированный внутри новой стволовой клетки. И можно не сомневаться: ученые смогут решить эту проблему. Но они видят и новое поле для научных исследований - перепрограммирование генетической информации в клетках. Если они научатся управлять этим процессом, то сфера его применения в медицине и науке может быть такой же широкой, как и использование самих стволовых клеток.
Когда ждать роды