БОЛЬШЕ всего Мария Петровна Карпова ненавидела зятя и тараканов.
- Эти паразиты такие же наглые и противные, как твой Васька, - убежденно говорила она дочери и брезгливо морщилась.
- Мамаша, не лезьте в мою семейную жизнь. Когда ваш третий муж приползает на бровях, он вообще похож на свинью, - не желая оставаться в долгу, дочь наносила ответный удар.
- Ты чего, Нинка, сдурела? Как ты с матерью разговариваешь?! - кричала Карпова. - Да твой в подметки моему не годится. Мой хочь на гармони играет, а твой - только на нервах... Посмотри, до чего он довел тебя. Ведь какая красавица была, а теперь - ни кожи, ни рожи.
Потом она плакала и причитала:
- Ирод проклятый, дитя мое сгубил.
Потом они, обнявшись, плакали вместе. И мирились. Но Нинка все равно не могла понять, за что мать так ненавидит зятя. Конечно, он мало зарабатывает, так ведь все, что платят, домой приносит. Не пропивает, как ее гармонист. Характер у Василия, конечно, скрытный, порой слова не вытянешь.
- Может, ты, Васька, глухонемой? - часто не без ехидства спрашивала теща.
А он в ответ - ни слова. Сидит надутый, словно аршин проглотил. Знает, что любое слово против него же и обернется. Говорить с тещей - все равно что в пасть тигра лезть. Она вечно злая, как мегера, по пустякам придирается. То тараканов гоняет, то зятя. Зато когда в дверях ее пьяный муженек появляется, она тут же из мегеры в ангела превращается:
- Вот и мой Витенька пришел. А я уже в окошко поглядываю, жду...
Нинка только диву давалась, глядя, как мать на глазах меняется. Минуту назад зятя последними словами поносила, и вдруг - сама доброта.
- Давай уйдем на квартиру, - просил Василий, но Нинка и слушать не хотела.
- Ты сначала деньги научись зарабатывать, а потом уж квартиры нанимай.
- Хоть ты не попрекай меня, - хмурился Василий. - Может, воровать прикажешь? Так я уже за это свое отсидел.
Он мрачно и надолго замыкался в себе, словно обдумывая, как жить дальше: то ли оставаться честным нищим, то ли стать богатым жуликом и ожидать своего места на нарах.
Можно бы, конечно, жить и на гроши, называемые зарплатой, если б не теща, которая уже достала.
- Она у меня вот здесь сидит, - проводя ребром ладони по горлу, говорил Василий.
Но Мария Петровна не унималась. Она, словно поставив перед собой цель извести зятя, упорно добивалась ее воплощения.
- Ну когда ты жене колечко золотое подаришь? - своим ехидным тоном спрашивала она и приводила в пример соседских мужиков, которые умеют добывать деньги.
Не дослушав лекцию о заботливых мужьях, Василий вставал и уходил в крохотную, душную комнату, которую теща из милости выделила им для проживания.
* * *
НИНКА вся сжималась, нутром чувствуя приближение беды. И она пришла. Однажды утром Мария Петровна вышла на кухню и, перекрестившись, шепотом произнесла:
- Господи, за что нам такое наказание?
- Что случилось? - встревожилась Нинка, глядя на побледневшее лицо матери.
- А случилось то, что и должно было случиться, - Мария Петровна присела на табурет, промокнула краем фартука повлажневшие глаза и тяжело вздохнула. - Просила ведь тебя, дочка: гони этого паразита. Горбатого только могила исправит.
- Да что же случилось? - испуганно повторила Нинка.
- Твой Васька был ворюгой и останется, - в подтверждение этих слов Мария Петровна вынула из кармана фартука золотой перстень. - Вчера вечером к соседям приезжала милиция. Когда они были на работе, в квартиру забрался вор и вынес все ценные вещи. Участковый и к нам заходил, интересовался, чем Васька занимается. Мол, не видели ли мы посторонних. А Васька, видно, специально увел тебя погулять. У моего мужа даже сердце схватило. А сейчас я нашла у вас в тумбочке это кольцо. Хотела пыль протереть, гляжу - что-то блестит. Мне чуть дурно не стало.
Теперь надо сообщать в милицию.
- Мама, не губите Васеньку. Не мог он этого сделать, не мог, - сквозь слезы причитала Нинка.
Но в милицию мать, видно, сообщила. Вскоре приехал участковый с какими-то людьми, которых он называл понятыми. Мать отдала перстень, а в сарае нашли еще соседский магнитофон и наручные часы.
* * *
ВАСИЛИЯ забрали прямо с работы, и, узнав об этом, Нинка сразу отправилась в милицию.
- Мне нужно увидеть моего мужа Василия Сенина, - заявила она дежурному.
- Лет через пять увидите, - не поднимая головы, ответил тот.
Нинка не поняла, шутит он или говорит всерьез, и повторила свою просьбу.
- Гражданка, тут не дом свиданий, - строго произнес дежурный. - Завтра можете пойти к следователю, нанять адвоката, а сейчас ничем помочь не могу.
Дальнейший разговор не имел смысла, и она отправилась домой. За столом сидел пьяный Виктор Иванович. Мать суетливо расставляла перед ним тарелки с едой.
- Ну что, доигрался твой муженек? - хрипло произнес он и пронзил Нинку колючим взглядом. - Видать, свобода ему надоела. Всю семью опозорил, сволочь.
- Прекратите! - закричала Нинка. - Лучше на себя взгляните! Каждый день глаза залиты водкой!
- Пьяный проспится, а вор - никогда, - размахивая перед Нинкиным носом указательным пальцем, пробурчал Виктор Иванович.
- Ты Виктора Ивановича не трожь. Он твоему не ровня. Мы тебя хотели научить уму-разуму, да, видно, ума маловато. Не в мать пошла, - вмешалась Мария Петровна. - А теперь ступай от греха.
Нинка повернулась и пошла в свою тесную спальню. Она постояла у окна, за которым было так же тоскливо и холодно, как на ее душе. Потом, не раздеваясь, прилегла на диван.
* * *
- ТЫ, ВИТЕНЬКА, не переживай, все обошлось. У тебя жена с соображением, - донесся из соседней комнаты голос матери.
Фраза эта показалась Нинке странной. С чего ему, пьянчуге, переживать?
- Я ж, Машка, не хотел. По пьянке вышло, - растягивая слова, отозвался отчим.
Ночью, когда в доме погас свет и из комнаты донесся храп Виктора Ивановича, Нинка оделась и вышла на улицу. Медленно обойдя соседский забор, она остановилась, потом вернулась обратно, внимательно разглядывая следы чужих ботинок, оставшихся на снегу. Потом отодвинула в заборе доску и юркнула во двор. От забора к дому, где случилась кража, вели те же следы. Зигзагообразный рисунок подошвы, плотно впечатанный в снег, показался ей знакомым.
Нинка вернулась домой, схватила в коридоре ботинки отчима и стремглав бросилась обратно. Подошвы ботинок точь-в-точь совпадали со следами, ведущими к заколоченному фанерой окну, через которое вор пробрался в дом. Нинка остановилась, перевела дух. Что делать дальше, она пока не знала, но главное - она нашла настоящего вора. Неужели ее мать, чтобы спасти собственного мужа, подставила зятя? Выходило так, и доказательства она держала в руках.
Неожиданно мелькнула спасительная мысль, и Нинка помчалась к дому, где жил участковый. Со сна он не мог понять, что нужно этой женщине и зачем она рахмахивает перед его носом старыми ботинками.
- Вы сегодня посадили моего мужа, а он не виноват! - кричала Нинка.
- Ты чего орешь, как бешеная? Завтра на работу приходи, - и участковый захлопнул дверь.
Нинка постояла, потом изо всех сил начала барабанить в дверь.
- Хочешь на пятнадцать суток загреметь за хулиганство? Это мы можем, - появившись на пороге, сонно произнес участковый.
- Вы засадили честного человека. Я жалобу на вас напишу, - пригрозила Нинка.
Ее слова, видно, подействовали на участкового.
- Жди здесь. Я сейчас оденусь, и пойдем, - приказал он.
Дорогой Нинка подробно рассказала обо всем, что произошло. Когда они подошли к ее дому, в окнах уже горел свет.
Подарок для Оленьки