В средние века на Руси уже были хорошо изучены Кавказ, Закавказье, Ближний Восток, Персия и часть Центральной Азии. Но Индия долгое время оставалась для русских загадкой. Возможно, кто-то из русских путешественников и добирался до этой богатой страны, однако никаких письменных свидетельств не осталось.
Первым русским, посетившим Индию и подробно описавшим свое путешествие, стал Афанасий Никитин, купец из Твери. Надо сказать, что он вовсе не собирался совершать географические открытия, его целью была торговля.
В 1466 году Никитин нагрузил два корабля товарами, взятыми в долг, и отправился вниз по Волге к ширванским землям, где он и собирался выгодно продать товар. Около Астрахани случилось несчастье. На корабли напали разбойники-татары и разграбили караван. Что было делать Афанасию? Возвратиться на родину он не мог, ведь товар был взят в долг, а у него не было теперь ни денег, ни товара. В Твери его ждала только долговая яма.
Видимо, Никитин обладал авантюристической жилкой, потому что решил отправиться в таинственную и неведомую Индию, слухи о богатствах которой ходили среди купцов. На оставшиеся сбережения он добрался до Дербента, оттуда дошел до Баку, затем, достигнув Бендер-Аббаса, переправился в порт Ормуз, очутился в Персидском заливе и отправился по Индийскому океану в Индию.
Прошло два года, прежде чем Афанасий Никитин добрался до индийских берегов. Знание ближневосточных языков помогало ему в пути. В своих записках, известных под названием "Хождение за три моря", Никитин оставил множество интересных сведений. Например, он пишет о разнообразии религий и наличии каст: "Всех же вер в Индии 84... Вера с верой не пьет, не ест, не женится. Некоторые едят баранину, кур, рыбу и яйца, но коровину не ест никакая вера..."
Записки написаны сухим, сжатым языком. В отличие от многих путешественников, побывавших в далеких странах, Никитин не стал давать красочных, цветистых описаний экзотической природы, не стал передавать слухов и поверий о существовании неведомых мифических чудовищ, обитающих там. Он был купцом и к тому же умным человеком, поэтому описывал только то, что видел. Афанасий быстро освоил чужой язык, изучил нравы и обычаи индусов. Многое удивляло его в этом краю. Например, он был поражен обычаем местного населения сжигать тела умерших.
Около трех лет провел русский купец в Индии. Он стал свидетелем войн между двумя крупнейшими в то время державами, его записи уточняют индийские хроники событий 1471-1474 годов. Передает он также достоверные сведения о городах и странах, в которых сам не был, но которые хорошо знали индусы. Это Шри-Ланка, богатая драгоценными камнями, благовониями и слонами, город Пегу, где живут дервиши - буддийские монахи, торгующие алмазами, и т. д.
В Индии Афанасия Никитина приняли хорошо, что говорит о его дипломатическом таланте. Он не только не поссорился с могущественными вельможами, но и приобрел их покровительство. Не раз предлагали ему принять индийскую веру и остаться в Индии навсегда. Но Никитин отказывался, его все больше и больше тянуло на родину. В "Хождении" мы читаем: "А землю Русскую Бог да сохранит... На этом свете нет страны, подобной ей..."
В 1473 году Афанасий Никитин, наконец, отправляется в обратный путь, описанный им очень кратко. Великому путешественнику не удалось достичь родной Твери. В 1475 году он, "Смоленска не дойдя, умер". Купцы, с которыми он плыл, привезли в Москву его записи.
Путешествие, совершенное Афанасием Никитиным, - настоящий подвиг. Один, без всякой поддержки, этот русский человек добрался до далекой страны, с ее неведомыми обычаями, иной верой, другим языком. Окруженный людьми совершенно чуждой ему культуры, он беспристрастно описывал все, что видел. В каждой строчке его записок - твердое осознание автором того, что он русский, православный, уверенность, что он таким и останется, несмотря на все соблазны богатой страны.
А у слов о Русской земле, процитированных выше, есть продолжение. В выдающемся произведении древнерусской литературы "Хождение за три моря" купец Афанасий Никитин написал: "А землю Русскую Бог да сохранит... На этом свете нет страны, подобной ей, хотя... справедливости мало в ней".
Принц Египта