Принятая в СССР в начале 30-х годов государственная программа исследования и освоения арктических районов страны предусматривала изучение всех отдаленных и малодоступных районов Севера. Нередко такая работа заканчивалась не только сенсационными открытиями, но и "закрытиями" многих якобы существовавших "земель" и "островов". Крупнейшим подобным событием начала 40-х годов ХХ в. явилось покорение полюса относительной недоступности.
ЭТОТ район представлял собой гигантское неисследованное пространство площадью 4 млн. квадратных километров и находился к северо-востоку от острова Врангеля. Его географических карт не существовало, зато не было недостатка в предположениях и гипотезах ученых. Одни считали, что там находится огромная земля. Она даже имела название - "Земля Гарриса". Другие предполагали, что в этом районе вообще нет никаких признаков жизни, только льды, океан и неизвестные глубины.
"Терра Инкогнита" покорилась русским
В 1926 ГОДУ легендарный норвежец Руаль Амундсен первым предпринял попытку проникнуть в тайну полюса недоступности. Совершая на дирижабле "Норвегия" перелет со Шпицбергена через Северный полюс на Аляску, он прошел над восточной границей этого "белого пятна". Однако туман и сплошная облачность не позволили путешественнику увидеть что-либо. Район полюса недоступности оправдывал свое название. После этой экспедиции Амундсен писал: "Не летайте вглубь этих ледяных пустынь. Мы не видели ни одного годного для спуска места в течение всего нашего полета до полюса и от него до 86 градуса северной широты вдоль меридиана мыса Барроу. Ни одного!"
Через год известный американский летчик Бен Эйельсон и навигатор Губерт Уилкинс, несмотря на грозное предупреждение Амундсена, совершили полет с целью достижения полюса недоступности. И опять неудача. Не долетев до цели 650 километров, не выдержав противоборства с арктической стихией, самолет совершил вынужденную посадку.
Инициаторами достижения "терра инкогнита" в СССР стали летчик Иван Черевичный и штурман Валентин Аккуратов. Это был один из самых блестящих дуэтов в полярной авиации. Два года авиаторы отрабатывали методику полетов в район "белого пятна". О масштабах подготовки говорят хотя бы такие цифры. Летом 1939 года они провели в воздухе 300 часов, покрыв расстояние в 60 тыс. км. В следующем году было совершено 27 дальних ледовых разведок вглубь Арктики общей протяженностью 70 тыс. км. Во время одного такого полета, продолжавшегося без посадки 23 часа, самолет впервые пересек границу полюса относительной недоступности. Было обнаружено много ледяных полей, пригодных для посадки.
Заколдованный маршрут
ДЛЯ осуществления экспедиции подготовили тяжелый четырехмоторный самолет АНТ-6 с обозначением "СССР Н-169" - один из четырех воздушных кораблей, участвовавших в высадке папанинской экспедиции в 1937 году. Экипаж состоял из семи человек: командир - Иван Черевичный, штурман - Валентин Аккуратов, второй пилот - Михаил Каминский, бортрадист - Александр Макаров, бортмеханики - Диомид Шекуров, Вениамин Барукин и Александр Дурманенко.
Готовились предпринять по тем временам невиданное: использовать самолет в качестве летающей лаборатории для проведения кратковременных научных исследований непосредственно на месте посадки на льды в труднодоступных районах Полярного бассейна. Помимо семи членов экипажа в состав экспедиции вошли трое ученых: директор Арктического института Яков Либин, гидролог Николай Черниговский и астроном и магнитолог Михаил Острекин.
Ранним утром 5 марта 1941 г. самолет "СССР Н-169" поднялся со столичного центрального аэродрома "Тушино". Пролетев по всей трассе Северного морского пути и выполнив первую часть задания - ледовую разведку в высоких широтах, экспедиция 21 марта достигла острова Врангеля. Здесь началась подготовка всего снаряжения экспедиции.
Первый вылет с острова Врангеля в район "белого пятна" состоялся 26 марта 1941 г. На 37-й минуте полета авиаторы заметили под капотом крайнего правого мотора тонкий дымок. Лететь вглубь Арктики, не зная причин повреждения, было невозможно. После короткого разговора с механиками командир развернул самолет на обратный курс. Создалась драматическая ситуация: общий полетный вес самолета превышал максимальную нагрузку на три с половиной тонны и составлял 27,5 т, из которых 11 т приходилось на горючее. Садиться с таким весом нельзя. Нужно было или продержаться в воздухе 10-12 часов для выработки бензина, или просто слить его за борт. Однако Черевичный принял другое решение: совершенно хладнокровно, с филигранным мастерством, без малейших толчков он посадил перегруженную машину на лед бухты Роджерса.
Ремонт двигателя и непогода передвинули работу экспедиции на следующий месяц. Самолет "СССР Н-169" трижды взлетал с острова Врангеля и трижды совершал посадки на дрейфующий лед в точках неизведанного района. Каждая посадка использовалась для проведения краткосрочных (3-4-дневных) научных работ. Оказалось, что и здесь жизнь существует во всех ее проявлениях - от морских микроорганизмов до белых медведей. И, наконец, был окончательно развеян миф о существовании "Земли Гарриса". Авиаторы и ученые окончательно "закрыли" ее как несуществующую.
Герои остались без наград...
ВО ВРЕМЯ третьего полета И. Черевичный привел самолет в центр района полюса недоступности - на широту 83° и долготу 188°. Однако сильный снегопад и начавшееся обледенение лишили экипаж возможности вести наблюдение за льдами и совершить безопасную посадку. Было решено спуститься до широты 80°, где наблюдались разрывы в облачности. После тщательного осмотра выбрали льдину, большую, крепкую, ровную на вид. Но при посадке на пробеге экипаж ощутил несколько сильных толчков. Машина дрожала на жестких застругах, людей бросало из стороны в сторону.
- Льдина оказалась далеко не лучшей, - вспоминал впоследствии В. Аккуратов. - В результате на правой лыже обнаружили трещину. Наши механики - "золотые руки" сутки колдовали над ней, потом сказали командиру: "Можно попробовать взлететь, но попытка будет единственной". Чтобы окончательно не доломать лыжу на взлете, все десять человек помимо выполнения научных работ двое суток расчищали взлетную полосу. Пришлось перекопать площадь 600 на 20 метров, руками оттаскивать ледяные глыбы. Взлет по такой узкой дорожке представлял серьезные трудности, но Иван Черевичный с этим справился...
Проведя в общей сложности в воздухе 144 часа и покрыв за это время расстояние в 26 тысяч километров, первая в истории освоения Арктики авиационно-научная экспедиция возвратилась в Москву 11 мая 1941 года. Война была уже совсем рядом... До наград ли теперь? Однако, по воспоминаниям некоторых из участников экспедиции, начальник Главсевморпути и не проявлял никакой инициативы в этом вопросе. В то время именно он решал, кто и сколько заслужил наград и почестей, перед вождем отчитывался за успехи курируемой им папанинской четверки и попросту не мог допустить какой-либо конкуренции.
А ведь полеты к полюсу недоступности по сложности и риску ни в чем не уступали высадке участников дрейфующей станции СП-1 в 1937 году и в чем-то даже превосходили последнюю. Однако в те времена ни один специалист-профессионал и ни один журналист не решился бы на подобные оценки и сравнения...
Ту-154: трагедия не первая и не последняя