Завоеватель Сибири Ермак - личность легендарная. Происхождение его неизвестно, как неизвестно и его подлинное имя. В историю он вошел под кличкой Ермак, что означает "дорожный таган", то есть котел.
Во времена Ивана Грозного Сибирь была частично подчинена русскому государству, некоторые ее области платили царю дань, но в целом она оставалась огромным диким краем, населенным различными племенами, зачастую вовсе не стремившимися в подданство к русскому государю. Продвижение русских за Урал началось задолго до Ермака. Огромную роль в нем сыграли купцы, такие, как, например, братья Строгановы. Они торговали с местными жителями, скупали пушнину, расширяя свои владения на восток. Не всем это влияние нравилось. В середине XVI века в Сибири объявился властный хан Кучум, который убил хана Едигера, искавшего дружбы с Москвой и платившего ей большую дань, и вместо него объявил себя сибирским ханом.
От набегов Кучума страдала торговля купцов Строгановых. Один из них, Максим, встретился с атаманом Ермаком и предложил ему идти в поход на Кучума, в Сибирь. Дружина Ермака к тому времени уже участвовала в походе русских войск на Могилев, сражалась с поляками, а теперь по велению Ивана Грозного стояла на реке Каме. Ермак согласился идти на Кучума. К его дружине присоединились и казаки атамана Ивана Кольцо, заочно приговоренные к смертной казни за то, что перебили ногайских послов, которые ехали к русскому царю. Сибирский поход был для них шансом избежать виселицы.
Всего собралось 540 человек. Это было опытное, хорошо обученное, храброе войско. Строгановы обеспечили воинов боеприпасами, продовольствием, проводниками.
Казаки построили большие суда (струги), и 1 сентября 1582 года флотилия из примерно 40 судов отправилась в поход. Сначала плыли по реке Чусовой, затем по ее притоку Серебрянке. Выйдя на сушу, казаки начали быстро продвигаться вглубь территории. Ермак рассудил, что, так как войско Кучума превосходит их по численности, единственным шансом на победу будет внезапность.
Первое решительное сражение состоялось на берегу Иртыша. Отряды Кучума были разбиты, хан бежал далеко в степь, а все его союзники рассеялись по своим селениям. Казаки потеряли около ста человек.
На следующий день в лагерь Ермака потянулись местные жители, ханты, с дарами - пушниной, мясом, рыбой. Атаман встретил их приветливо. За хантами пришли татары. Ермак обещал им защиту от Кучума. С вождей племен он взял присягу в том, что они будут вовремя платить дань. Теперь эти народы считались подданными русского царя.
К декабрю 1582 года Ермаку подчинялась огромная область по Тоболу и нижнему Иртышу, но войско его значительно поредело. Атаман решил обратиться непосредственно к царю и послал делегацию из 25 казаков во главе с Иваном Черкасом. Царь принял посланцев очень милостиво, простил им все их прежние прегрешения, наградил деньгами, а Ермаку даже пожаловал шубу с царского плеча и два панциря. На обратном пути к Черкасу присоединилось множество беглых крестьян, прослышавших про сибирскую "вольницу".
Царь пообещал послать в помощь Ермаку три сотни ратников, но смерть помешала ему отдать такое распоряжение. А тем временем в Сибири разгоралось массовое восстание татар. Начал его советник Кучума хан Карачи, который только притворялся, что подчиняется русским. В ноябре 1584 года он заманил к себе 40 казаков во главе с Иваном Кольцо и во время пира приказал убить их. Карачи перебил также мелкие казачьи отряды, рассеянные по Сибири. Ермак оказался запертым в городе Кашлыке, все пути из которого были отрезаны, подвоз продовольствия прекратился. Зимой 1584-1585 годов есть стало нечего, начался голод. В марте татары осадили Кашлык. Осада продолжалась больше месяца, и лишь благодаря дерзкой ночной вылазке казаков под руководством атамана Матвея Мещеряка татар удалось разгромить. Почти все враги были перебиты, но сам Карачи спасся.
Еды снова стало вдоволь, но все казачье войско насчитывало лишь 300 человек. Спустя несколько недель Карачи подослал к Ермаку татарина, сообщившего атаману ложную весть. Якобы в Кашлык направляется бухарский торговый караван, а хан его не пропускает. Ермак во главе 150 казаков двинулся навстречу каравану. По дороге Ермак разбил отряд татар, но ничего не узнал о бухарцах. Тогда он двинулся вверх по Иртышу и захватил городок Ташаткан. Здесь его снова обманули, сказали, что караван двинулся вниз по Вагаю. Ермак отправился туда. По дороге, на берегу Иртыша, казаки устроились на ночлег. 5 августа 1585 года ночь выдалась очень темная и теплая, шел дождь, заглушая посторонние звуки. Ровно в полночь Кучум напал на лагерь русских. Чтобы не поднимать лишнего шума, татары просто душили казаков во сне. Но Ермак проснулся и в панцире, подаренном Иваном Грозным, буквально прорубил себе дорогу к стругу, стоящему у берега. Вслед за ним устремились татары, в неравной схватке атаман погиб. Есть и другая версия, более романтическая. Согласно ей, Ермак попытался переплыть Иртыш, но царский подарок оказался слишком тяжел и отважный казак утонул.
Остатки войска Ермака спаслись бегством на сохранившихся стругах. Согласно некоторым свидетельствам, потери в этом ночном бою были относительно небольшими. Если не считать, конечно, самой главной - гибели бесстрашного атамана. Ермак был вдохновителем завоевания Сибири. После его смерти, по сути, все пришлось начинать заново. Но последователям было уже намного проще: во-первых, уже разведаны огромные территории и речные пути, во-вторых, воинственные противники не раз испытали на себе силу и храбрость русских.
О ЧЕМ СЕГОДНЯ ПОЛЕЗНО ВСПОМНИТЬ. Кавказская война. Век девятнадцатый