Первыми мебельными "изделиями" служили разные части дерева: например, постель состояла из настилаемых на землю толстым слоем веток, в основном хвойных; тонкие стволы - подголовники для сна. В жилищах первобытного человека не было стульев, люди сидели на шкурах, настилах, пнях или стволах деревьев. Вожди и жрецы восседали на возвышении, что подчеркивало их привилегированное положение.
Со временем человека перестало удовлетворять то, что он мог взять у природы в первозданном или слегка обработанном виде. Начинается этап целенаправленного создания необходимых вещей. У многих народов Азии, Африки и Центральной Америки по сей день используются разработанные на заре человечества элементы домашней утвари и мебели. Так, в Японии для сна и сидения по-прежнему применяются циновки и маты (татами, дзабутон). Плетеные матрасы, гамаки и головные подставки до сих пор популярны у обитателей тихоокеанских островов и у южно-азиатских племен.
Резной орнамент из точек и штрихов, волнистых линий, кругов и крестиков на обнаруженных археологами предметах из дерева, представляет собой начала современной резьбы по дереву. Символами обозначались Солнце и Луна (круги и лучи), птицы (крестики), змеи и реки (волнистые и зигзагообразные линии). На смену каменным топорам и ножам приходят бронзовые орудия труда, а затем и железные инструменты.
Древние мастера умели искусно украшать предметы обстановки инкрустацией из дерева, камня, металла и фаянса. На Древнем Востоке зародилась техника блочной мозаики: по заданному рисунку из разноцветных брусочков или пластинок древесины склеивали блоки, которые затем разрезали поперек на множество тонких пластинок. Получался целый набор готовых деталей с одинаковым рисунком. Их можно было вставлять в углубления или наклеивать на поверхность деревянного изделия. Этой техникой пользовались персидские мастера, создавая изысканные ларцы и роскошные троны.
В средние века блочную мозаику усовершенствовали итальянцы. Кроме дерева они стали вклеивать в блоки другие материалы - пластинки кости, рога, черепахового панциря. Такая мозаика, известная как чертозианская (от названия итальянского монастыря Чертоза Павийская, где процветало это искусство), с успехом применялась для отделки изысканной мебели.
С Древнего Востока пришел и затейливый орнамент арабеска, основанный на сочетании геометрических и стилизованных растительных узоров, в которые позже иногда включались надписи и изречения.