КИНОРЕЖИССЕР Джеймс Кэмерон отправился в очередную экспедицию на судне "Академик Мстислав Келдыш" - том самом, с борта которого он снимал свой "Титаник". В этот раз мэтр Голливуда намерен осуществить съемки загадочных "черных курильщиков". Так ученые называют вулканические образования на дне океана, где нет солнечного света, но тем не менее кипит жизнь. В ее основе лежит иной, доселе неведомый принцип существования - хемосинтез.
ПОПРОБУЕМ представить себе, какая картина откроется взорам ученых, которые вместе с Кэмероном опустятся в глубоководном аппарате "Мир" на дно океана... Среди пустынных ландшафтов морских глубин вдруг возникает фантастический оазис. Луч мощного прожектора выхватывает из сплошной темноты многочисленные башни в виде труб и конусов высотой в десятки метров. Из их вершин, не переставая, вырываются черные клубы "дыма". Поднимаясь высоко вверх, "дым" медленно оседает на дне океана и на поверхности башен.
Казалось бы, тщетно искать здесь какие-либо формы жизни: давление достигает 200 атмосфер, а температура возле жерла вулкана - 500°. Добавьте к этому полное отсутствие света и кислорода, а также ядовитый состав пресловутого "дыма" - сероводород, метан, свинец и прочие металлы. (Те, кто забыл, что такое сероводород, пусть припомнят запах тухлого яйца.) Тем не менее жизнь здесь есть, и какая! Снаружи башни буквально окутаны "одеялом" из придонных организмов. Словно наросты на деревьях, на них расположились бактериальные маты - скопления крупных бактерий. Некоторые представители этой загадочной фауны достигают двухметровых размеров. Например, вестиментиферы - длинные извивающиеся, словно щупальца, разноцветные трубчатые черви. Их верхняя часть окрашена в ярко-красный цвет, а сама трубка имеет зеленую либо белую окраску. В сероводородном мире обитают белесые двустворчатые моллюски калиптогены, кольчатые "помпейские" черви - всего более 450 видов животных, 97% которых не известны науке. Биомасса живых существ на единицу площади возле "черных курильщиков" рекордна: она достигает 52 килограммов на квадратный метр, что в 100 тысяч раз больше, чем на аналогичных глубинах в других местах.
О том, что солнце не единственный источник жизни на планете, ученые узнали более 20 лет назад, когда впервые были обнаружены гидротермальные поля, они же "черные курильщики". Эти вулканические образования находятся в зонах медленного раздвижения блоков земной коры. По трещинам морская вода проникает в недра, смешивается там с магмой, насыщается химическими элементами и, разогретая до высоких температур, извергается из жерл "черных курильщиков". До сих пор не до конца ясно, как в этих адских, экстремальных условиях могут существовать и превосходно себя чувствовать сотни видов животных. В Институте океанологии РАН полагают, что гидротермальная флора живет за счет химических реакций, происходящих внутри организмов. Энергия химических связей заменила им фотосинтез. Ученые называют этот процесс хемосинтезом.
Нельзя определенно сказать, способен ли этот мир эволюционировать, развиваться дальше. Может быть, он уже и сейчас наделен разумом? И еще одна мысль не дает мне покоя. Вдруг глубоко под землей обитают еще более причудливые формы жизни? Вдруг в жидком ядре планеты притаились огненные монстры, которые могут существовать только при температуре в несколько тысяч градусов? Удивляться ничему нельзя.
Вулканы и полезные ископаемые