Эрнан Кортес (1485-1547) родился в испанской провинции Эстрамадура в семье небогатого дворянина. Сначала он учился на юридическом факультете университета в Саламанке, но, захваченный жаждой приключений и "золотой лихорадкой", вызванной известиями о богатствах Нового Света, прервал учение и в 1504 году поступил на корабль, направлявшийся на Кубу. Губернатор острова, Диего де Веласкес, заметил способного молодого человека и сделал его своим секретарем.
В 1518 году экспедиция под руководством Хуана де Грихальвы впервые достигла земли ацтеков (Мексика). Их вождь Мотекухсома Шокойоцина (по-европейски - Монтесума) щедро одарил пришельцев золотом в обмен на заморские товары. Количество золота, привезенного Грихальвой, вызвало настоящий ажиотаж среди конкистадоров.
Диего де Веласкес распорядился немедленно снарядить вглубь Мексики экспедицию, во главе которой поставил своего секретаря, Эрнана Кортеса. Вскоре Веласкес передумал, но остановить Кортеса уже было невозможно. Если бы золото имело запах, Кортес стал бы лучшим охотничьим псом. 10 февраля 1519 года он самовольно отплыл в Мексику. Эскадра насчитывала 11 кораблей и 670 человек экипажа (в том числе 200 индейцев).
21 апреля испанцы высадились на берег около острова Сан-Хуан-де-Улоа, где построили себе опорный пункт - город-крепость Веракрус. Послы вождя Монтесумы прибыли с богатыми дарами испанскому королю - чудесной красоты изделиями из чистого золота и серебра. Эти дары - единственное, что сохранилось из образцов ювелирного искусства ацтеков, все остальное впоследствии переплавили в слитки, чтобы легче было делить добычу.
Кортес убедил послов, что у него есть послание от испанского короля, которое он должен лично вручить правителю ацтеков. Монтесума думал откупиться от непрошеных гостей золотом, но, не рассчитав степени жадности европейцев, в конце концов пригласил их в свою столицу - Теночтитлан (ныне Мехико). 16 августа 1519 года Кортес выступил вглубь страны во главе 400 солдат и 15 кавалеристов при 6 орудиях. Некоторые не согласились участвовать в рискованной операции, тогда Кортес сжег все корабли, кроме одного, который повез дары ацтеков испанскому королю.
8 ноября 1519 года испанцы вступили в Теночтитлан, расположенный на острове посреди большого озера. Вступив в город, Кортес под формальным предлогом арестовал Монтесуму и начал руководить от его имени. Трофеи испанцев пополнялись все новыми сокровищами.
Обеспокоенный успехами Кортеса, Веласкес выслал в Мексику эскадру из 18 кораблей и 700 человек солдат с приказом арестовать его. Узнав об этом, Кортес оставил в городе гарнизон из 150 человек, а сам направился на побережье. Здесь он разгромил своих же соотечественников, большинство взял в плен и присоединил к своей армии.
В отсутствие Кортеса в Мексике началось восстание, Монтесума был убит, по одной из версий, самими индейцами, не простивших ему предательства.
Кортес решил отступить. В ночь на 2 июля 860 испанцев погибли, были утрачены значительная часть награбленных драгоценностей, орудия, большинство лошадей. Через неделю уцелевший отряд достиг Тласкалы, где пополнил запасы оружия и снаряжения.
В конце декабря Кортес снова направился в Теночтитлан во главе внушительной армии, пополнившейся 10 000 союзных индейцев. 28 апреля 1521 года началась осада, длившаяся три месяца. Оборону города возглавил молодой вождь ацтеков Куаутемок, проявивший незаурядные полководческие способности. Если бы не голод, жажда и начавшаяся эпидемия, столица ацтеков не сдалась бы захватчикам.
13 августа 1521 года Теночтитлан пал, испанцы ворвались в город и разграбили его, уничтожая все, что не смогли унести. Кортес лично пообещал полную безопасность взятому в плен Куаутемоку, однако обещание свое нарушил - индейского вождя пытали и казнили в 1525 году. Завоевав столицу ацтеков, Кортес предпринял несколько походов на окраины их государства. В 1524 году были завоеваны Гондурас, почти вся территория Мексики и Гватемалы.
Испанская корона получила значительные колонии, названные Новой Испанией, а Кортес стал наместником испанского короля и главнокомандующим. Действуя то дипломатией, то террором, он восстановил относительное спокойствие в стране и начал отстраивать разрушенную столицу.
В 1526 году Кортес, приехав в Испанию, получил от короля орден Святого Иннокентия, звание маркиза и крупные имения в Мексике. Сотни тысяч убитых и умерших от болезней, завезенных европейцами, местных жителей - вот цена завоевания Мексики.
Загадки Кольского полуострова