Промышленная революция 1875-1900 гг. в Америке подарила миру такие изобретения, как телефон Бэлла, электрическая лампочка Томаса Эдисона, фонограф, первые автомобили и т. д. В этом ряду необходимо отметить большую группу изобретений, посвященных механизмам-автоматам, работающим на монеты или жетоны (coin-operated machines).
Америка явилась идеальным местом для применения новых возможностей и развития азартных игр с использованием автоматов (slot machines). Самые первые устройства распространялись с Восточного побережья по всей стране, но именно в Сан-Франциско родились самые популярные виды этих игровых автоматов, т. к. это могло произойти только здесь.
Открытие месторождений золота в 1848 г. в западных предгорьях Калифорнийской сьерры вызвало самое массовое перемещение людей за всю историю Северной Америки. Искатели приключений отправлялись в путь через весь континент, преодолевая горы и пустыни, плыли вокруг Южной Америки, огибая предательский мыс Горн, пренебрегали опасностями в малярийных джунглях Панамы. Сама жизнь была азартной игрой для каждого из этих людей: от шахтеров до банкиров, от девочек из салунов до бандитов. К тому времени, когда огромная миграция населения 1849 г. позволила Калифорнии стать штатом, практически все ее жители были профессиональными игроками разных сортов.
Благодаря этой золотой лихорадке Калифорния скоро стала раем для азартных игроков, т. к. ни в какой другой части света в азартные игры не играли так открыто и в таком масштабе. Вдалеке от сдерживающих влияний дома, семьи и церкви, характерных для Восточного побережья, пионеры Калифорнии предавались азартным играм, заключая пари буквально на все, что попадало в поле зрения. Ставки делались на лошадиные бега, бои быков и медведей, рулетку, всевозможные карточные игры и, конечно же, вездесущий покер.
Поэтому неудивительно, что монетные игровые автоматы, которые впервые были созданы в конце 1880-х, приобрели огромную популярность именно в Сан-Франциско, особенно в салунах и сигарных лавках. К 1890 г. в городе насчитывалось 3117 зарегистрированных заведений, торгующих спиртными напитками (одно заведение приходилось на 96 жителей). И практически в каждом втором из них имелись игровые автоматы, работающие на пятицентовые монеты.
10 июля 1893 г. газета Chronicle писала, что "...в городе насчитывается 1500 пятицентовых автоматов, и их число растет как грибы, все они делают хороший бизнес и приносят огромные прибыли...".
Широкое распространение таких автоматов вызвало большую шумиху и крики протеста со стороны различных реформаторов и доброхотов, желающих очистить город от "пятицентовых грабителей", и привело к затяжной борьбе за легальность. В 1895-1896 гг. владельцы игровых автоматов продолжали открыто их эксплуатировать, что, однако, приводило к периодическим стычкам с полицией. Так, в феврале 1895 г. были арестованы четверо владельцев салунов, причем им предлагалось заплатить всего лишь по 5 долларов штрафа, если они согласятся убрать автоматы из своих баров. Годом позже полиция конфисковала несколько таких автоматов, что стало причиной разорения их владельцев.
Однако, несмотря на препятствия, "победное шествие" игровых автоматов продолжалось уже далеко за пределами Сан-Франциско. Предприимчивые торговцы привозили эти устройства в самые отдаленные поселки золотоискателей, затерянные в горах Невады, и везде "пятицентовики" пользовались неизменным успехом.
СВИДЕТЕЛЬСТВУЕТ ПРЕССА. "Пираньи" атакуют в сумерках